Le radium est un élément chimique hautement radioactif classé parmi les métaux alcalino-terreux du tableau périodique des éléments. Cet élément a plusieurs utilisations en recherche et, historiquement, il a été utilisé dans un large éventail d’industries. Avant la prise de conscience que le rayonnement était nocif, le radium était en fait utilisé comme additif de santé dans les produits de soins personnels, et son inclusion était un argument publicitaire pour rendre ces produits attrayants pour les consommateurs. Malheureusement, de nombreux décès liés aux rayonnements se sont produits avant que la communauté scientifique ne réalise que le radium et d’autres éléments radioactifs constituaient une menace pour la santé.
Le radium se trouve à l’état de traces dans le minerai d’uranium, et il est nettement plus radioactif que l’uranium, un élément bien connu en raison de son utilisation dans les armes atomiques. Cet élément est le plus lourd des alcalino-terreux, et lorsqu’il est isolé, il s’avère être un métal blanc pur qui manifeste une luminescence dans l’obscurité. Le radium réagit rapidement avec l’air, devenant noir lorsqu’il est exposé, et il interagit également avec les conteneurs dans lesquels il est stocké, ce qui le rend difficile à manipuler en toute sécurité. L’élément a un numéro atomique de 88 et il est identifié par le symbole Ra sur le tableau périodique des éléments.
La découverte du radium est attribuée à Marie Curie et à son mari Pierre, qui ont découvert le radium et le polonium lors de recherches sur l’uranium dans la Pologne natale de Curie dans les années 1880. En 1911, Curie avait réussi à isoler l’élément, après avoir reçu le prix Nobel en 1903 pour son travail ; elle en reçut une autre en 1911 pour son isolement du radium. Curie était une femme vraiment remarquable pour l’époque où elle travaillait; elle était une chimiste et une physicienne accomplie, et ses contributions aux sciences sont honorées par l’élément curium et la curie, une unité de rayonnement.
Curie a nommé l’élément radium pour le rayon latin, ou «rayon», en référence aux propriétés radioactives de l’élément. Commercialement, l’élément a été utilisé dans une large gamme de produits luminescents, en particulier les peintures, jusqu’à ce que la communauté scientifique se rende compte que ces utilisations étaient dangereuses. Au cours de la période d’utilisation commerciale du radium, de nombreux travailleurs sont tombés malades à cause de leur exposition, et certains ont fait pression pour une meilleure protection des travailleurs dans l’espoir de prévenir davantage de cas de maladies professionnelles à l’avenir.
Dans la recherche, le radium est utilisé comme source de neutrons dans les laboratoires, et il est également étudié par des scientifiques qui souhaitent en savoir plus sur lui et ses isotopes. Le radium est aussi parfois utilisé dans le traitement des cancers et en imagerie médicale. Certaines antiquités comme les montres à cadrans luminescents contiennent du radium, témoignage de l’utilisation commerciale autrefois répandue de l’élément.