Un phénol est l’un des nombreux composés chimiquement actifs que l’on trouve dans la nature, en particulier dans les plantes. Leurs molécules comprennent chacune un groupe fonctionnel hydroxyle (OH) lié au cycle d’un composé aromatique – une molécule qui comprend au moins un cycle d’atomes de carbone. Les phénols présentent un large éventail de propriétés ; certains sont salués pour leurs bienfaits pour la santé, tandis que d’autres sont des poisons mortels. Certains ont des utilisations industrielles importantes en tant que médicaments ou additifs alimentaires. Le mot phénol peut également désigner l’acide phénique (C6H5OH), le plus simple de ce groupe de produits chimiques.
La catégorie des phénols est chimiquement similaire aux alcools, mais les phénols forment des liaisons hydrogène plus étroites avec d’autres composés chimiques. Ils se distinguent également des alcools par leur acidité, leur solubilité et leurs points d’ébullition plus élevés. La plupart sont incolores, bien que certains soient de couleurs vives et jouent un rôle important dans la pigmentation des plantes. Ils sont généralement solides ou liquides à température ambiante.
Il existe des centaines de types différents de phénols, et ceux-ci contribuent à la variété de la vie végétale que l’on trouve sur terre. Certains, comme les anthocyanes et les flavonoïdes, assurent la coloration. D’autres, comme l’eugénol et le cétol, apportent des arômes. Les phénols présentent également une grande variété d’effets sur les voies biologiques de l’homme et d’autres animaux. Ceux-ci incluent tout, de la capsaïcine, qui rend les piments forts, aux cannabinoïdes, l’ingrédient actif de la marijuana. L’anesthésique propofol, l’antiseptique xylénol et l’acide salicylique, un médicament anti-acné courant, chacun est un phénol.
Les polyphénols, des produits chimiques constitués de plusieurs molécules de phénol enchaînées, sont parmi les nombreux éléments importants pour la santé humaine. Ce groupe comprend les tanins, les lignines et les flavonoïdes. Certains polyphénols, tels que le tyrosol et l’oleuropéine, auraient des propriétés antioxydantes. D’autres peuvent réduire le risque de maladie cardiaque ou de cancer. On pense qu’au moins un polyphénol, le resvératrol, a de puissants effets anti-âge.
Les polyphénols peuvent être trouvés dans l’huile d’olive, les peaux de fruits, les feuilles, les baies, le thé, le café, le chocolat, les noix et un certain nombre d’autres sources végétales. On en trouve beaucoup dans le vin, en particulier le vin rouge, où ils contribuent beaucoup au goût et à la couleur. Certains ont été extraits et transformés en compléments alimentaires. Étant donné que tant d’avantages pour la santé ont été associés à ces composés, certaines personnes leur attribuent rapidement d’autres avantages moins bien établis. Toutes les affirmations ne reposent pas sur une science solide ; que l’acheteur se méfie.
Certains phénols sont en fait nocifs pour la santé. De nombreuses plantes sécrètent des composés phénoliques désagréables ou toxiques pour dissuader les herbivores. L’un, l’urushiol, provoque l’éruption cutanée associée à l’herbe à puce et au sumac vénéneux. Les tanins donnent aux glands leur goût amer et sont toxiques à fortes doses. L’acide phénique provoque des brûlures chimiques et peut être cancérigène. En bref, puisque la catégorie englobe une si grande variété de produits chimiques, elle englobe également une grande variété d’effets sur la santé humaine.