L’expérience Milgram était une série d’expériences psychologiques menées à l’Université de Yale à partir de 1961. Stanley Milgram, le créateur de l’expérience, s’est inspiré des récents procès de guerre nazis pour tester dans quelle mesure les gens suivraient les instructions d’une figure d’autorité, même quand les instructions étaient moralement douteuses. Milgram a publié les résultats de l’expérience de Milgram dans un article de 1963, et plus tard plus en profondeur dans son livre de 1974, Obedience to Authority: An Experimental View.
Les participants à l’expérience Milgram ont été informés qu’il s’agissait d’une étude sur la nature de l’apprentissage. Les sujets testés étaient des hommes âgés de 20 à 50 ans avec une variété de formations. La personne menant l’expérience et l’un des deux participants à chaque test étaient des acteurs. On a dit au volontaire qu’il avait été choisi au hasard comme enseignant, tandis que l’autre participant, en fait un acteur, était l’apprenant.
Le volontaire a ensuite reçu l’ordre de poser des questions à l’apprenant et de répondre à chaque réponse incorrecte en lui administrant un choc électrique dont la tension augmentait à chaque fois. L’apprenant n’a pas été réellement choqué, mais a répondu comme s’il souffrait gravement et s’est plaint d’avoir un problème cardiaque. Si le volontaire exprimait une hésitation ou une inquiétude à l’égard de l’apprenant, le directeur de l’expérience le pressait fortement de continuer. Si le volontaire poursuivait l’expérience, celle-ci était interrompue après avoir administré trois fois la tension maximale de 450 volts.
Les résultats de l’expérience Milgram ont surpris Milgram et ses collègues, qui avaient émis l’hypothèse que très peu de gens continueraient jusqu’à la fin. En fait, 65% ont administré le choc maximal et personne ne s’est arrêté avant la barre des 300 volts, bien que les participants aient été informés qu’ils recevraient un paiement, que l’expérience soit terminée ou non. D’un autre côté, chaque participant à l’expérience Milgram a exprimé des réserves à un moment donné, et beaucoup sont devenus très mal à l’aise.
L’expérience de Milgram était controversée, d’abord parce que certains pensaient qu’elle cherchait à s’excuser pour les actions des nazis, et deuxièmement à cause des méthodes de l’expérience. De nombreux participants à l’expérience Milgram ont été traumatisés et n’ont pas été pleinement informés de leur expérience. Les entretiens de sortie suggèrent que de nombreux participants n’ont jamais compris le véritable objectif de l’expérience. Quatre-vingt-quatre pour cent des participants ont déclaré plus tard qu’ils étaient heureux ou très heureux d’avoir participé, et certains ont écrit à Milgram des lettres de remerciement personnelles, mais cela n’a pas apaisé les inquiétudes de ceux qui pensaient que les sujets de l’expérience de Milgram avaient été exploités et exposés à un stress excessif.