L’archéologie est l’excavation et l’étude du comportement humain, des sociétés et de la culture. Les champs d’étude archéologique commencent avec l’homme préhistorique et s’étendent à toutes les périodes de l’histoire. L’archéologie appliquée se produit lorsque les informations glanées sur un site de fouilles particulier pourraient être utilisées pour aider la société moderne. Ceux qui pratiquent l’archéologie appliquée étudient le plus souvent les technologies anciennes relatives à l’architecture et à l’agriculture. Bon nombre de ces pratiques sont appliquées à des sociétés appauvries qui ont besoin de technologies simples et peu coûteuses pour améliorer leur qualité de vie.
Les sociétés anciennes n’avaient généralement accès qu’aux outils manuels et aux ressources locales. Pourtant, les archéologues ont découvert que bon nombre de ces cultures étaient capables de construire des logements durables, d’élever des cultures florissantes et de construire des structures pour le transport de l’eau et le confinement des eaux usées. Les sociétés des pays du tiers monde sont souvent confrontées à un manque d’abris, de terres agricoles viables et sont en proie aux maladies causées par l’eau stagnante. Grâce à l’archéologie appliquée, les historiens peuvent aider à recréer les techniques que les anciens utilisaient et les enseigner à ceux des pays en développement modernes.
La plupart des techniques architecturales qui ont duré des millénaires ont nécessité des décennies et des milliers de travailleurs pour les construire. Par conséquent, ceux qui pratiquent l’archéologie appliquée sont généralement plus intéressés par les structures dans lesquelles vivaient les gens ordinaires. Les maisons faites de torchis de boue, de tour et de bois étaient courantes, tout comme les maisons faites de briques de terre ou creusées dans les flancs des montagnes. Certaines de ces techniques plus simples peuvent être enseignées à ceux qui vivent dans des zones modernes frappées par la pauvreté pour les aider à créer des logements isolés, propres et sûrs à partir des ressources locales.
L’agriculture est l’un des domaines les plus importants de l’archéologie appliquée. Apprendre comment les cultures anciennes ont poussé et irrigué leurs cultures dans des paysages difficiles peut aider les zones appauvries à développer un niveau de vie plus élevé. Une étude historique a montré que les champs surélevés, ou les zones de sol arable construites au-dessus des terres marécageuses ou arides, pourraient être un avantage pour ceux qui vivent dans des paysages assez arides.
Il existe également des preuves suggérant que les cultures anciennes connaissaient la rotation des cultures et avaient développé une technologie pour irriguer les champs. L’archéologie appliquée cherche à exploiter ces techniques, souvent empruntées au passé d’une région, pour les utiliser dans son présent. Par exemple, ceux qui vivent dans le paysage chaud de l’Afrique peuvent grandement bénéficier de savoir comment leurs ancêtres ont prospéré sur la même terre. Les archéologues peuvent apprendre comment cela a été fait et aider les indigènes à appliquer ces connaissances perdues à leurs modes de vie actuels.
Les sociétés anciennes comprenaient souvent la nécessité d’une eau propre et d’une protection contre les eaux usées et les déchets humains. À cette fin, ils ont créé des systèmes de filtration d’eau simples mais efficaces à base de sable, de charbon de bois, de boue et de feuilles. Ces mêmes types de filtres à eau ont été recréés et sont utilisés dans certaines zones de développement actuelles. Les historiens tentent également de recréer d’anciens systèmes d’égouts pour aider les peuples modernes à contrôler les maladies transmises par les déchets. De nombreux villages comportaient de simples toilettes extérieures, des tranchées et d’autres systèmes pour se séparer des déchets et des maladies.