En biologie, une sphingomyéline (SPH) est un type particulier de lipide qui constitue la majorité de la teneur en graisse des membranes cellulaires. La structure SPH se compose d’un groupe polaire, d’une sphingosine et d’un acide gras. Le groupe polaire est constitué d’une molécule de phosphoéthanolamine ou de phosphocholine. Celui-ci est lié à la sphingosine, qui est une molécule d’aminoalcool à 18 atomes de carbone. La partie acide gras de la structure est généralement saturée et est reliée directement à la sphingosine.
La plupart des lipides qui font partie de la structure des membranes cellulaires, en particulier dans les cellules humaines, sont dérivés du glycogène. SPH, cependant, diffère de la plupart des lipides de la membrane cellulaire, car il est généralement construit à partir de l’acide aminé sérine et du palmitate d’acide gras. La sphingomyéline synthase, ou sphingomyélinase, est la principale enzyme responsable de cette réaction chimique.
Les fonctions de SPH ne sont pas entièrement comprises. Ces molécules forment certainement un élément essentiel de la structure des membranes cellulaires. La SPH et le cholestérol sont souvent découverts ensemble à des concentrations élevées dans certaines régions de la membrane cellulaire, ce qui laisse à penser que le métabolisme de ces deux substances pourrait être lié. Il est possible que la SPH joue un rôle dans le contrôle de la distribution du cholestérol dans les cellules humaines.
Une autre fonction importante semble être la transmission du signal dans les cellules nerveuses. Ceci est en accord avec l’observation que la gaine de myéline, une membrane trouvée autour de la partie longue de nombreux neurones, a une composition chimique avec un rapport de sphingomyéline très élevé. En plus des concentrations élevées trouvées dans le tissu nerveux, la sphingomyéline est également un composant particulièrement important des globules rouges et de certaines cellules de l’œil des mammifères.
Les troubles liés à la production de sphingomyéline comprennent l’acanthocytose et la maladie de Niemann-Pick rare. L’acanthocytose est un syndrome dans lequel les globules rouges perdent leur forme régulière et lisse et deviennent hérissés ou en forme d’étoile avec un grand nombre de pointes. Ces cellules sanguines dysfonctionnelles peuvent être observées lorsqu’il y a un excès de production de sphingomyéline dans le sang.
La maladie de Niemann-Pick est une maladie héréditaire caractérisée par un déficit en enzyme sphingomyélinase. Cela provoque l’accumulation de sphingomyéline dans le cerveau et plusieurs autres organes vitaux. Lorsque cela se produit chez les nourrissons, cela provoque généralement de graves dommages au cerveau et, dans la plupart des cas, est fatal.