Le benzène est un composé chimique organique parfois appelé benzol. Il a une odeur particulièrement douce et est un liquide incolore et inflammable. Le benzène est un solvant industriel majeur et est utilisé dans le processus de production de plastique, d’huile, de caoutchouc synthétique et de nombreux colorants.
Le scientifique Michael Faraday a découvert le benzène en 1825. Il l’a séparé du gaz de pétrole et l’a appelé bicarbonate d’hydrogène. Il est produit naturellement dans les incendies de forêt et les volcans, et c’est un cancérigène et un composant majeur de la fumée de cigarette. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, le produit chimique était fabriqué en tant que sous-produit de la production de charbon, principalement dans l’industrie sidérurgique.
Dans les années 1950, il y avait une demande croissante de benzène, en particulier de la part de l’industrie des plastiques. De ce besoin, les fabricants ont commencé à le produire à partir de pétrole. La majeure partie de l’approvisionnement actuel provient de l’industrie pétrochimique, avec seulement une petite quantité obtenue à partir du charbon.
Le benzène est un produit chimique aux multiples usages. En raison de son odeur sucrée, il était utilisé comme après-rasage au 19ème siècle. Avant les années 1920, il était régulièrement utilisé comme solvant industriel. C’était avant que les gens ne prennent conscience des dangers de sa toxicité. Il était autrefois largement utilisé comme additif à l’essence, mais cette pratique a également été abandonnée en raison de problèmes de santé.
Généralement, le benzène est utilisé comme additif à d’autres produits chimiques. Il est utilisé pour fabriquer du styrène, qui est utilisé pour fabriquer des plastiques et des polymères, et dans le processus de fabrication du nylon. De petites quantités sont utilisées dans les procédés de fabrication de médicaments, de détergents, de pesticides et d’explosifs.
L’exposition au benzène peut avoir des effets très graves sur la santé. Des niveaux élevés d’exposition peuvent provoquer des troubles respiratoires, des étourdissements, de la somnolence, des maux de tête et des nausées. Si l’on mange de la nourriture ou que l’on boit un liquide contenant du benzène, il peut en résulter une accélération du rythme cardiaque, des vomissements et une irritation de l’estomac. Des niveaux d’exposition très élevés peuvent finalement entraîner la mort.
Il existe des tests qui peuvent être effectués pour montrer si une personne a été exposée au produit chimique. Le benzène peut être mesuré par un test respiratoire ou sanguin. Ces deux tests doivent être effectués peu de temps après l’exposition, car le produit chimique disparaît très rapidement du corps. Aux États-Unis, la quantité maximale autorisée dans l’eau est de 0.005 milligramme par litre.