Les oiseaux éléphants, membres des genres Aepyornis et Mullerornis, sont un groupe d’oiseaux éteints qui comprend le plus grand oiseau jamais parcouru sur Terre, Aepyornis maximus, parfois simplement connu sous le nom d’oiseau éléphant. L’oiseau éléphant s’est éteint vers 1649, peu de temps après l’arrivée des Européens sur l’île où ils vivaient, Madagascar, au large de la côte sud-est de l’Afrique. Le plus grand oiseau qui ait jamais vécu était entièrement incapable de voler et mangeait de gros fruits.
L’oiseau éléphant était le plus grand oiseau non seulement en taille mais en poids. Il a atteint plus de 3.3 m (10 pi) de hauteur, avec un poids approchant 454 kg (1,000 XNUMX lb), soit une demi-tonne. Seul le Moa géant de Nouvelle-Zélande (également éteint) était plus grand, mais il était beaucoup plus léger. Le Moa géant était le deuxième plus grand oiseau du monde à l’époque. L’oiseau éléphant avait une construction plus massive et aurait été imperméable aux mammifères prédateurs de taille moyenne de l’île. Les seuls prédateurs que l’oiseau éléphant aurait dû craindre auraient été le crocodile du Nil et les humains, qui auraient pillé son nid pour ses œufs gigantesques.
L’oiseau éléphant a vécu aux côtés des indigènes de Madagascar pendant plus de mille ans, d’environ 200 après JC à son extinction. Il a été rencontré par des commerçants indiens et arabes visitant l’île aux VIIe, VIIIe et IXe siècles, qui ont soutenu leurs revendications en rapportant à la maison des œufs d’une circonférence de trois pieds.
Le plus grand oiseau du monde était également connu de Kublai Khan, souverain de l’empire mongol, qui a ordonné à l’explorateur Marco Polo d’enquêter sur les rapports d’oiseaux géants sur l’île de Madagascar. Cela s’est produit à la fin des années 1200, mais Polo n’a jamais localisé les oiseaux. On pense que l’oiseau éléphant a été l’inspiration pour le gigantesque oiseau appelé le « Roc » dans les contes de Sindbad et Marco Polo, bien que l’oiseau éléphant soit un herbivore, contrairement au Roc carnivore.
L’oiseau éléphant était un type d’oiseau appelé ratite, avec un plan corporel similaire aux casoars, émeus et autruches actuels. Ces oiseaux sont tous incapables de voler et n’ont pas de quille de poitrine qui fournit un point d’ancrage pour les muscles des ailes. En raison du manque de prédateurs sur l’île, l’oiseau éléphant n’avait probablement pas la même capacité de course que les autres ratites et aurait été un canard assis pour les prédateurs comme les chiens une fois introduits par les Européens. L’oiseau éléphant a vécu si récemment qu’on trouve parfois ses œufs non fossilisés, contenant parfois un embryon semi-conservé.