En biologie, l’agglutination désigne le regroupement de particules. Ce processus est particulièrement important dans le cadre du système immunitaire, le processus de réponse qu’un organisme utilise pour combattre la maladie. L’hémagglutination, l’agglutination des globules rouges, a des applications particulières en médecine, où elle est utilisée pour déterminer le groupe sanguin et trouver la concentration de virus ou de bactéries infectieux dans la circulation sanguine.
Les bactéries ou virus étrangers qui pénètrent dans le corps contiennent des composants spécifiques appelés antigènes, qui déclenchent une réponse immunitaire chez l’hôte. Les globules blancs dans le corps produisent des protéines appelées anticorps en réponse à la présence d’antigènes. Les anticorps se lient aux antigènes par un mécanisme structurel similaire à une clé et à un verrou, et peuvent soit neutraliser l’antigène directement, soit le marquer pour destruction par le système immunitaire.
L’agglutination est un moyen par lequel les anticorps marquent les antigènes en vue de leur destruction. Les anticorps ont au moins deux sites où un antigène peut se lier, ils sont donc capables de se lier à plus d’une bactérie ou d’un virus. Lorsque cela se produit, les particules envahissantes commencent à s’agglutiner ou à former des amas, à travers un réseau d’anticorps. Les amas deviennent finalement trop gros pour rester en solution dans la circulation sanguine et précipitent hors de la solution.
Une fois que les amas de particules sont suffisamment gros, ils deviennent des proies faciles pour les phagocytes, un type de globule blanc qui ingère des matières étrangères. Les phagocytes ingèrent et décomposent la touffe, neutralisant ainsi la menace de maladie. De cette façon, l’agglutination permet au corps de se désarmer et d’éliminer les particules envahissantes nocives.
L’hémagglutination, en revanche, n’est pas un processus naturel dans le corps, mais est plutôt utilisé pour effectuer des tests et des procédures de test en biologie moléculaire. Le groupe sanguin est déterminé par ce processus. Dans le groupe sanguin, des anticorps spécifiques sont ajoutés qui se lient à des types spécifiques de globules rouges. Si l’anticorps se lie aux globules rouges d’un échantillon, une agglutination se produit et le groupe sanguin peut être confirmé en fonction de l’anticorps utilisé.
La concentration de bactéries ou de virus dans un échantillon peut parfois être déterminée à l’aide d’un test appelé test d’hémagglutination. Certaines bactéries et certains virus contiennent des composés qui leur permettent de se lier aux globules rouges, créant un réseau d’agrégats. Dans le dosage, un échantillon dilué de virus est ajouté à un échantillon de cellules sanguines dilué, et l’agglutination peut se produire pendant environ 30 minutes. La concentration du virus peut être déterminée en comptant le nombre de touffes ou de réseaux formés dans l’échantillon mélangé.