La lécithine a été identifiée pour la première fois en 1846 par Maurice Gobley, un chimiste français. C’est le nom d’un mélange de phospholipides, un composant important des produits alimentaires, présent à la fois naturellement et ajouté sous forme de supplément. Le corps décompose ce mélange en choline, phosphate, glycérol et acides gras.
Trouvé naturellement dans un certain nombre d’aliments, les gens peuvent consommer de la lécithine dans les jaunes d’œufs, le poisson, les céréales, les légumineuses, les arachides, le soja, le germe de blé et la levure. Il est également utilisé dans la préparation des aliments pour créer des produits tels que des produits de boulangerie, du chocolat, de la margarine et de la mayonnaise en raison de sa capacité à hydrater, conserver et émulsionner. C’est un ingrédient clé des aérosols de cuisson, la substance utilisée pour remplacer les huiles, la margarine et le beurre dans les sautés et la cuisson.
La lécithine est également utilisée dans la pratique médicale ainsi que dans d’autres produits commerciaux, tels que les plastiques, les produits pharmaceutiques, les pesticides, les cosmétiques, le savon et les peintures. Pour ces applications, il est extrait d’œufs ou de graines de soja. Il est également vendu sous forme de poudre, de grain, de liquide ou de gélules comme complément alimentaire.
En tant que complément alimentaire, la lécithine aurait un certain nombre de rôles, notamment l’amélioration de la santé cardiovasculaire, le soulagement des symptômes de l’arthrite et l’amélioration de la fonction hépatique. Il est principalement proposé comme supplément pour aider à la perte de poids et stimuler le métabolisme des graisses, malgré le fait que ces allégations sont faites sans la présentation de preuves scientifiques démontrant que la lécithine est efficace pour la perte de poids et le métabolisme des graisses. De plus, certaines allégations ont été avancées pour suggérer que les phospholipides du soja améliorent le métabolisme du cholestérol, bien que les études qui l’ont soutenu aient vu leur méthodologie remise en question.
Malgré cela, la lécithine a un rôle crucial dans le corps humain, comme en témoigne le fait qu’environ 30 % du poids du cerveau et 66 % de la graisse du foie sont constitués de cette substance. De plus, c’est un constituant essentiel de chaque cellule humaine. L’American Heart Association estime que la lécithine s’obtient mieux naturellement dans les aliments que dans les suppléments, et aucune indemnité journalière recommandée (RDA) n’a été fixée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.
Des doses de plus de 25 grammes par jour de lécithine peuvent provoquer des effets secondaires négatifs, notamment des nausées, des maux d’estomac, de la diarrhée et des vomissements. Il peut également être dangereux pour une très petite partie de la population souffrant d’une allergie extrême au soja. Bien que la plupart de ces personnes ne soient allergiques qu’aux protéines de soja et ne soient donc pas affectées par la lécithine de soja, les personnes extrêmement allergiques peuvent être sensibles à tous les produits à base de soja et présenter une réaction allergique.