Une batterie tire son nom des composants chimiques qui réagissent pour créer le courant électrique. Une batterie zinc-carbone utilise un conteneur en zinc pour abriter les produits chimiques et servir de borne négative dans le circuit électrique. La tige de carbone à l’intérieur de la batterie sert de borne positive et recueille les électrons. Ces piles sont couramment utilisées dans les petits appareils électroniques et ont été les premières piles sèches disponibles dans le commerce.
Lorsqu’une batterie est connectée à un appareil, les produits chimiques à l’intérieur de la batterie réagissent pour créer un courant électrique pour charger l’appareil. Une batterie zinc-carbone a deux extrémités chargées de manière opposée qui sont marquées positive et négative. Les électrons s’accumulent sur l’extrémité négative puis se déplacent vers l’extrémité positive. Cela crée un courant électrique dans la direction opposée. Le courant électrique traverse la borne chargée négativement dans l’appareil pour le charger.
Dans la batterie zinc-carbone, le conteneur de zinc est la borne négative à travers laquelle le courant électrique circule dans l’appareil. La borne positive est un mélange de produits chimiques, généralement un mélange de poudre de dioxyde de manganèse, de carbone et d’électrolyte. Une tige d’électrode en carbone est également placée à l’intérieur du milieu de la batterie, reliant les deux extrémités à capuchon métallique de charges opposées et servant de borne positive. Cette tige est le moyen par lequel les électrons voyagent. Cette structure de batterie lui permet de fonctionner dans toutes les positions, ce qui le rend idéal pour une utilisation dans des appareils électroniques portables.
Les piles zinc-carbone ont été les premières piles sèches disponibles dans le commerce et sont principalement utilisées dans les petits appareils électroniques portables nécessitant un niveau de puissance faible à modéré, tels que les lampes de poche et les appareils photo. Ils sont disponibles sous forme de cellules cylindriques et plates. La forme des cellules plates permet une tension disponible plus élevée en raison de sa capacité à s’empiler les unes sur les autres et à augmenter le circuit électronique.
Une pile zinc-carbone n’est pas rechargeable, mais elle est jetable et peu coûteuse. Des milliers de piles zinc-carbone sont éliminées chaque année, parfois de manière incorrecte. Le mercure a été initialement ajouté pour diminuer le taux de corrosion à l’intérieur de la batterie zinc-carbone. En 1996, les États-Unis ont interdit l’utilisation du mercure dans les piles, réduisant ainsi considérablement l’impact environnemental des piles zinc-carbone mises au rebut.