Les lymphocytes sont un type de globules blancs, qui sont une partie importante du système immunitaire. Les lymphocytes peuvent défendre le corps contre les infections car ils peuvent distinguer les propres cellules du corps des cellules étrangères. Une fois qu’ils reconnaissent les matières étrangères dans le corps, ils produisent des produits chimiques pour détruire ces matières.
Deux types de lymphocytes sont produits dans la moelle osseuse avant la naissance. Les lymphocytes B, également appelés cellules B, restent dans la moelle osseuse jusqu’à ce qu’ils soient matures. Une fois matures, elles se répandent dans tout le corps et se concentrent dans la rate et les ganglions lymphatiques. Les lymphocytes T, ou cellules T, quittent la moelle osseuse et mûrissent dans le thymus, une glande située dans la poitrine. Seuls les lymphocytes matures peuvent réaliser des réponses immunitaires.
Tous les lymphocytes sont capables de produire des produits chimiques pour combattre les molécules étrangères. Toute molécule reconnue par l’organisme comme étrangère est appelée antigène. Un lymphocyte, qu’il soit B ou T, n’est spécifique que d’un seul type d’antigène. Ce n’est que lorsque l’antigène approprié est rencontré que la cellule est stimulée.
Il existe deux principaux types de lymphocytes T et chacun joue un rôle distinct dans le système immunitaire. Les cellules T tueuses recherchent dans le corps des cellules infectées par des antigènes. Lorsqu’une cellule T tueuse reconnaît un antigène attaché à une cellule du corps, elle se fixe à la surface de la cellule infectée. Il sécrète ensuite des produits chimiques toxiques dans la cellule, tuant à la fois l’antigène et la cellule infectée.
Les cellules T auxiliaires libèrent une substance chimique, appelée cytokine, lorsqu’elles sont activées par un antigène. Ces produits chimiques stimulent ensuite les lymphocytes B pour qu’ils commencent leur réponse immunitaire. Lorsqu’une cellule B est activée, elle produit des protéines qui combattent les antigènes, appelés anticorps. Les anticorps sont spécifiques d’un seul antigène, il existe donc de nombreux types de cellules B dans le corps.
La première fois qu’un antigène est rencontré, la réponse immunitaire primaire, la réaction est lente. Après avoir été stimulées par les cellules T auxiliaires, les cellules B commencent à se répliquer et deviennent soit des plasmocytes, soit des cellules mémoire. Les cellules plasmatiques produisent des anticorps pour combattre l’antigène, mais l’antigène a également le temps de se multiplier. L’effet de l’antigène sur les cellules du corps est ce qui provoque les symptômes de la maladie. Initialement, cela peut prendre des jours voire des semaines pour que suffisamment d’anticorps soient produits pour vaincre le matériel envahissant.
Les plasmocytes continuent à se multiplier et à produire des anticorps pendant l’infection, mais ne vivent pas très longtemps. Les cellules plasmatiques meurent en quelques jours. Les anticorps restent dans le système un peu plus longtemps, mais se décomposent généralement en une semaine. Les cellules mémoires restent dans le corps beaucoup plus longtemps que les plasmocytes et les anticorps, souvent des années. Ils sont importants pour assurer l’immunité.
Si l’antigène infecte à nouveau le corps, les cellules mémoires réagissent presque immédiatement. Ils commencent à se multiplier tout de suite et deviennent des plasmocytes. Cela provoque la production d’anticorps pratiquement instantanément. Dans ces infections ultérieures, la réponse est si rapide que les symptômes peuvent être évités. C’est ce qu’on appelle la réponse immunitaire secondaire et c’est ce qui donne aux gens l’immunité contre une maladie.