Le cortex somatosensoriel est une zone du cerveau qui traite les entrées des différents systèmes du corps sensibles au toucher. Les gens considèrent souvent le toucher comme un seul sens, mais en fait, plusieurs expériences sensorielles différentes sont impliquées, notamment une sensibilité spécifique à la douleur et à la température, et le système de proprioception, qui surveille la place du corps dans l’espace. Le système somatosensoriel dans son ensemble est extrêmement raffiné et très sensible, permettant aux gens de détecter et d’interpréter une grande variété de sensations.
Le système somatosensoriel
Dans tout le corps, un réseau de cellules nerveuses réagit lorsqu’elles ressentent des sensations liées à la perception physique. Les cellules spécialisées réagissent spécifiquement à la douleur, tandis que d’autres se déclenchent en réponse aux brises, à la pression et à une grande variété d’autres sensations, telles que la chaleur du soleil ou le froid provenant d’un réfrigérateur ouvert. Les impulsions voyagent le long de ces nerfs pour atteindre une partie du cerveau appelée thalamus, qui traite également les informations provenant d’autres sens, tels que la vision et l’ouïe, et transmet les signaux au cortex somatosensoriel.
Emplacement et structure
Le cortex somatosensoriel est situé dans une zone du cerveau appelée gyrus postcentral, une structure qui forme une bande autour du milieu du cortex cérébral, englobant les deux hémisphères. Il se trouve à côté du cortex moteur, qui traite du mouvement des différentes parties du corps, et est organisé selon des lignes similaires en termes de zones liées à quelles parties du corps. Différentes régions du cortex correspondent à l’apport de différents groupes de cellules nerveuses ; les parties les plus larges correspondent à des zones comme le visage, qui sont très sensibles. Les neurones sont également organisés selon les différents types de sensations auxquels ils répondent, certains étant sensibles à la pression, d’autres à la température, d’autres aux vibrations, etc.
Les chercheurs ont identifié les régions précises où les sensations sont interprétées et ont mis au point des figures humaines représentatives qui montrent proportionnellement quelle partie du cerveau est dédiée aux sensations provenant de diverses zones du corps. Le terme technique pour une telle figure est un homoncule, ou « petit homme », et les gens peuvent se référer à un « homoncule sensoriel » en particulier pour indiquer clairement qu’il s’agit d’une représentation visuelle du système somatosensoriel. La tête et les mains de la figure sont très grandes par rapport à d’autres parties du corps, telles que les membres et le tronc. En effet, une grande partie de cette région du cerveau est dédiée aux sensations de ces parties du corps, qui ont de nombreuses terminaisons nerveuses, tandis que les autres parties en ont relativement peu.
Réorganisation
Le cortex somatosensoriel est capable de se réorganiser dans une certaine mesure en réponse à des événements externes. Par exemple, si un doigt est amputé, la partie correspondante du cortex peut être recâblée pour répondre aux signaux des doigts de chaque côté. Cette région du cerveau peut également s’ajuster en fonction de la quantité de stimulation qu’elle reçoit des différentes parties du corps. Une augmentation de l’utilisation de certains doigts, par exemple, entraînera une augmentation de la quantité de cortex qui traite ces parties. Ce sont des exemples de plasticité neuronale : la capacité de certaines parties du cerveau à changer de fonction selon les circonstances.
Effets des dommages
Lorsqu’une partie de cette zone du cerveau est endommagée par une blessure ou une maladie, une personne peut éprouver des problèmes liés au sens du toucher. Cela peut prendre la forme d’une perte de sensation dans certaines parties du corps, d’une insensibilité à la température ou d’une incapacité à reconnaître les objets au toucher. Lorsque des problèmes neurologiques qui interfèrent avec la sensation sont identifiés, un neurologue peut effectuer des tests pour déterminer la source du problème afin que des recommandations de traitement puissent être faites au patient.