Le fond océanique au large du plateau continental est connu sous le nom de plaine abyssale. La plaine abyssale a une profondeur comprise entre 2,200 5,500 et 7,200 18,000 m (40 1 et XNUMX XNUMX pieds) et couvre environ XNUMX % du fond océanique. Ces zones sont parmi les plus plates et les moins explorées à la surface de la Terre. Moins d’un dixième de XNUMX% de la plaine abyssale a été explorée par l’homme, principalement à l’aide de robots sous-marins profonds.
Le fond de l’océan est plat à cause des sédiments qui s’y accumulent constamment à un rythme régulier. Ces sédiments se répartissent en trois types : les limons siliceux (issus des coquilles de silice), les limons calcaires (issus des coquilles de calcite) et les argiles rouges (issus du sable et des micrométéorites transportés par le vent). Les sédiments s’accumulent très lentement, à peine quelques centimètres par millénaire.
La vie au fond de l’océan est très clairsemée, ce qui la rend semblable à un vaste désert. Les organismes marins préfèrent les eaux peu profondes, où l’énergie de la photosynthèse est abondante, constituant la base de la chaîne alimentaire. Il existe plusieurs oasis au fond de l’océan : cheminées hydrothermales, suintements froids et chutes de baleines. Les sources hydrothermales libèrent des minéraux riches en sulfures, qui peuvent être traités par des bactéries chimiotrophes agissant comme une clé de voûte pour les petits écosystèmes. Dans les suintements froids, une saumure remplie de méthane s’échappe des fissures du fond marin, fournissant également de l’énergie aux bactéries. Une chute de baleine est une carcasse de baleine qui tombe d’en haut. Parce que les charognards sont si rares au fond de l’océan, cela peut prendre des décennies, voire des siècles, pour qu’une baleine soit consommée. Les scientifiques estiment la fréquence des chutes de baleines à environ une tous les 25 km (15 mi).
Le fond de l’océan est peuplé de mangeoires de fond qui ressemblent un peu à des taches. Le blobfish, découvert pour la première fois au large des côtes australiennes, en est un exemple. En raison de l’extrême pression, ces poissons ont développé une texture de chair gélatineuse avec une densité légèrement inférieure à celle de l’eau de mer. Cela leur permet de flotter juste au-dessus de la surface sans dépenser d’efforts pour nager. De nombreux mangeurs de fond ont une mâchoire inférieure, ce qui leur permet de ramasser le limon rempli de nutriments du fond de l’océan.