Le soufre est un élément chimique non métallique qui apparaît sous de nombreuses formes et composés. Il est largement utilisé dans de nombreuses industries, tout comme ses ions, tels que les sulfures et les sulfates. En plus d’avoir des applications industrielles, le soufre est également une partie importante de tous les organismes vivants, et il est également utilisé comme source de nourriture par certaines bactéries, telles que celles trouvées autour des bouches hydrothermales.
Sur le tableau périodique des éléments, le soufre est identifié par le symbole S. L’élément a un numéro atomique de 16 et un certain nombre d’ions différents. Un ion est une forme d’élément qui a gagné ou perdu des électrons, modifiant la structure chimique et la charge électrique de l’élément. De nombreux consommateurs connaissent les sulfites, des ions soufre qui sont utilisés dans la conservation de nombreux produits alimentaires. Les sulfates, un autre ion commun, sont utilisés dans un certain nombre d’applications.
Il y a un différend sur l’orthographe du soufre. Aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, le mot est soufre. Dans les pays qui utilisent l’anglais britannique, le nom est plus généralement orthographié comme soufre. Bien que les deux orthographes soient reconnues comme correctes, « soufre » est en fait plus correct étymologiquement, reflétant les racines latines du mot. Dans une tentative de standardiser l’orthographe, la plupart des chimistes essaient d’utiliser un f.
Sous forme pure, le soufre a un certain nombre d’allotropes. Les éléments allotropiques sont des éléments qui peuvent avoir un certain nombre de structures pures ; le carbone est un élément allotropique bien connu, apparaissant à la fois sous forme de diamants et de charbon. La plupart des allotropes du soufre ont une structure cristalline, bien que l’un d’eux soit de nature plus plastique. Le plus connu se présente sous une forme cristalline jaune, inodore et également assez cassante. Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que le soufre est inodore ; l’odeur d’œuf pourri associée à cet élément est en fait du sulfure d’hydrogène, un composé soufré dangereux.
L’élément extrêmement réactif est utilisé dans un certain nombre d’applications, notamment la fabrication de poudre à canon, d’insecticides et de médicaments sur ordonnance. Il fait également partie du processus de vulcanisation du caoutchouc et constitue la base de composés bien utilisés comme l’acide sulfurique. Dans la nature, le soufre peut être trouvé dans des composés comme la galène et le cinabre, et il peut également apparaître dans des gisements purs, en particulier autour des volcans et des sources minérales.
Le soufre lui-même est généralement sans danger à manipuler, mais bon nombre de ses composés sont plus risqués. Certains sont extrêmement toxiques et les gens doivent toujours faire attention à suivre les précautions énumérées concernant les produits chimiques comme le dioxyde de soufre.