Le terme science douce est parfois utilisé pour désigner des branches de la recherche scientifique qui reposent davantage sur des conjectures et des analyses qualitatives que sur une adhésion rigoureuse à la méthode scientifique. Cette expression est souvent utilisée comme péjorative, la différenciant de la science dure, avec l’implication que seule la science dure est la vraie science. Un certain nombre de domaines pourraient être considérés comme des sciences douces, notamment les sciences sociales, la psychologie et l’anthropologie, bien qu’en fait, ces domaines représentent un mélange de sciences douces et dures.
En science dure, le point focal est l’expérimentation. Les chercheurs mettent en place des expériences qui peuvent être soigneusement contrôlées et reproduites, et ils utilisent ces expériences pour tester une hypothèse, en collectant des données qui peuvent être analysées de diverses manières pour recueillir des informations sur le résultat de l’expérience. La science dure repose sur l’observation directe et se targue d’être aussi équilibrée et impartiale que possible. Le but est avant tout d’arriver aux faits.
La science douce peut ou non impliquer des expériences, selon le domaine, et les expériences peuvent être plus difficiles à contrôler ou à reproduire. Les études psychologiques, par exemple, ont un certain nombre de variables qui ne peuvent pas être contrôlées, ce qui rend difficile l’analyse des données de telles expériences ou le fait de demander à d’autres chercheurs de répéter l’expérience. Cette branche des sciences utilise des conjectures et une discussion plus ouverte, plutôt que de s’en tenir à des limites, des faits et des sujets clairement définis, et les conjectures en sciences douces peuvent être indémontrables avec des expériences et d’autres recherches.
La psychologie est souvent utilisée comme un exemple de science douce. Certaines branches de la psychologie tendent certainement dans la direction douce, puisque cette science implique l’exploration de l’esprit humain, de la conscience et d’autres sujets glissants. Cependant, les psychologues ont également réussi à mettre en scène des expériences très réussies pour tester des hypothèses, et ces expériences ont été clairement reproductibles, démontrant tous les traits de la science dure.
Certaines personnes suggèrent que la frontière entre la science douce et la science dure est en grande partie artificielle, et que les différences entre les deux peuvent être exagérées. Certains scientifiques sont d’accord avec ce point de vue, préférant faire la différence entre la bonne et la mauvaise science plutôt que la science dure et la science douce, et soulignant que bon nombre des prétendues «sciences dures», comme la physique, reposent sur de vastes sauts de logique et de conjecture, en particulier aux niveaux supérieurs. Si Einstein avait été limité par les limites de la science dure, par exemple, il n’aurait peut-être jamais proposé cette théorie de la relativité, car la théorie impliquait beaucoup de conjectures et un acte de foi scientifique lorsqu’il l’a proposée pour la première fois.