Il y a pas mal d’objets dans l’univers capables de provoquer une très, très mauvaise journée sur la planète Terre, y compris une comète capricieuse ou un gros astéroïde. La plupart des météores, cependant, ne sont pas très élevés sur l’échelle d’un astronome d’événements extraterrestres effrayants. Il existe un certain nombre de différences entre une comète et un météore, de leur composition générale aux rôles qu’ils jouent dans l’univers.
Une comète est un objet céleste qui serait composé principalement de poussière spatiale et de gaz gelés. Les experts pensent qu’ils sont nés quelque part dans les parties extérieures de l’univers et ne sont pas du tout liés à la formation de notre système solaire. Une comète suit une orbite qui peut la rapprocher d’une étoile, comme le Soleil, et à mesure qu’elle s’approche de l’étoile, une partie de sa carotte de glace peut fondre et libérer une traînée de particules de la taille de la poussière. Ce cycle peut se poursuivre pendant des millions d’années.
Un météore, par contre, est un peu de roche ou d’autres débris, et il ne suit pas une orbite autour du Soleil. Il a même un nom différent alors qu’il reste flottant dans l’espace – on l’appelle un météoroïde. Il n’est connu sous le nom de météore que lorsqu’il pénètre dans l’atmosphère terrestre.
Lorsque la Terre traverse la piste d’une comète ou un champ de débris, des météorites individuelles frappent ou sautent à travers les premières couches de l’atmosphère. Les observateurs sur Terre auront peut-être la chance de voir les dernières secondes de l’existence de ces débris alors qu’ils sillonnent le ciel et brûlent. Contrairement à une comète, un météore ne reviendra pas plusieurs années plus tard.
Une comète passe rarement à quelques millions de kilomètres de la Terre, tandis qu’un météore, par sa définition même, doit frapper les premières couches de l’atmosphère terrestre. L’arrivée d’une comète peut être prédite avec un certain degré de précision, et elle peut rarement être vue à l’œil nu. Les météores peuvent pénétrer dans l’atmosphère terrestre à toute heure du jour ou de la nuit et lors d’une averse, il n’est pas rare d’en voir des dizaines voire des centaines en quelques heures.
Les scientifiques donnent aux comètes des noms officiels pour l’identification, tels que Swift-Tuttle, Hale-Bopp ou Halley’s Comet. Quelques gros astéroïdes peuvent également recevoir des noms d’identification, mais pas les météores. Pratiquement tous ces objets cessent d’exister une fois qu’ils sont entrés dans l’atmosphère terrestre, bien que quelques-uns parviennent au sol. Une fois qu’il est entré en contact avec la surface de la Terre, il devient connu sous le nom de météorite. Alors qu’une comète peut être composée de poussière spatiale, de matières organiques et de glace, la plupart des météores contiennent des métaux élémentaires, tels que le fer, ainsi que des minéraux inorganiques, tels que le quartz.