Les chondrocytes sont des cellules matures présentes dans le cartilage. Ils constituent la matrice cellulaire du cartilage, remplissant un certain nombre de fonctions dans le tissu, notamment en facilitant l’échange de fluides à travers les couches gélatineuses. Parce que le cartilage manque de vascularisation, il dépend de cet échange pour recevoir des nutriments et exprimer les déchets. Les chondrocytes complètement matures ont tendance à être ronds et peuvent se regrouper en petits groupes dans le réseau du cartilage.
Les progéniteurs de ces cellules apparaissent dans la moelle osseuse, sous forme de cellules souches. Les cellules souches sont capables de se différencier en plusieurs types cellulaires différents, selon les besoins. Lorsqu’ils se différencient en cellules cartilagineuses, ils commencent comme des chondroblastes, produisant activement des sécrétions de chondrine, la substance principale du cartilage, pour construire et réparer le tissu. Une fois qu’un chondroblaste est totalement entouré, c’est un chondrocyte mature. Ces cellules peuvent être trouvées dans de petites lacunes dans le cartilage appelées lacunes.
Les chondrocytes ne sont pas capables de division cellulaire. Ils peuvent produire des sécrétions pour soutenir et réparer la matrice cartilagineuse et, comme indiqué ci-dessus, faciliter l’échange de matériaux entre le cartilage et le matériau environnant. Selon le type de cartilage dans lequel se trouve une cellule, sa composition peut être légèrement différente; élastique, hyalin et fibrocartilage sont tous uniques, conçus pour répondre aux divers besoins du corps.
Plus souple que l’os et plus résistant que le muscle, le cartilage peut être trouvé dans un certain nombre de zones du corps. Il est souvent présent autour des articulations, et il peut également être trouvé dans les oreilles. Dans des circonstances normales, le cartilage s’use avec le temps et les chondrocytes le remplacent et le réparent au besoin. Il existe des situations dans lesquelles le cartilage peut être tellement endommagé que les cellules ne peuvent pas le réparer, comme on le voit dans le cas de chirurgies dans lesquelles le cartilage doit être gratté pour corriger un problème ou accéder à un site chirurgical. Dans d’autres cas, le corps ne guérit pas correctement alors qu’il le devrait, et le cartilage ne se répare pas en conséquence.
Des greffes sont disponibles pour traiter les problèmes de cartilage. Parfois, la greffe peut être effectuée avec les propres cellules du patient, et dans d’autres cas, la préparation peut utiliser des cellules de quelqu’un d’autre. Le remplacement du cartilage après une blessure grave ou une intervention chirurgicale majeure peut être important pour une guérison plus complète, ce qui peut faire de la greffe l’une des étapes franchies par un patient et l’équipe de soins sur le chemin de la guérison.