Notre Soleil envoie environ 386 milliards de millions de gigawatts dans l’espace, principalement sous forme de rayonnement électromagnétique. En comparaison, un gros réacteur nucléaire génère environ 1 gigawatt et la consommation énergétique mondiale est de quelques milliers de gigawatts. Cette production d’énergie est typique pour une étoile de la même classe que notre Soleil.
Avant la découverte de l’énergie nucléaire, les scientifiques considéraient le Soleil comme une boule de matière en combustion. Parce que le Soleil est si grand, il aurait pu théoriquement se composer de matière conventionnelle dans un état de combustion – mais cette combustion ne pouvait durer que quelques dizaines de milliers d’années avant que la matière ne soit complètement épuisée. Aujourd’hui, nous savons que le Soleil est alimenté par l’énergie nucléaire.
La production totale d’énergie du Soleil diminue lentement car il fusionne les noyaux des éléments légers et se retrouve avec une matière plus lourde et non fusible. Finalement, cette puissance de sortie diminuera si rapidement que l’énergie explosive de la fusion sera dépassée par l’attraction attractive de la gravité, et l’étoile s’effondrera. La chaleur générée par l’effondrement entraînera une expansion du diamètre de notre Soleil jusqu’à la taille de l’orbite de Mars.
Seule une infime partie de l’énergie du Soleil tombe sur notre Terre, pourtant cette énergie est responsable du fonctionnement de presque tous les êtres vivants de la planète. Il est largement admis qu’au fur et à mesure que notre civilisation progressera, elle commencera à se débarrasser des combustibles fossiles sales au profit d’une énergie solaire plus propre et finalement plus abondante.
La production d’énergie du Soleil n’est pas entièrement constante. Les éruptions solaires et l’activité des taches solaires provoquent de petites variations dans la quantité de lumière envoyée vers l’extérieur. Il a été spéculé qu’une période d’activité réduite des taches solaires au 17ème siècle, le minimum de Maunder, pourrait avoir été responsable d’une période de déclin de la chaleur en Europe appelée le petit âge glaciaire. Il a également été théorisé que la production d’énergie du Soleil a augmenté d’environ 40 % depuis la formation du système solaire.