Les biocarburants sont un type de carburant renouvelable, généralement sous forme liquide, qui a été distillé et produit à partir d’une variété de céréales et de graisses animales. Ces éléments, les composés de base des biocarburants, sont appelés biomasse, le plus répandu étant le maïs. D’autres formes de biomasse peuvent inclure l’orge, la canne à sucre, le soja, le canola et d’autres cultures en rangs traditionnelles. Les deux biocarburants les plus connus sont l’éthanol et le biodiesel.
L’éthanol est un alcool clair qui est pratiquement impossible à distinguer du type d’alcool que l’on trouve dans le whisky ou la bière. Sa base est un alcool de grain pur, identique en teneur aux liqueurs artisanales telles que le clair de lune ou l’éclair blanc produit dans des alambics bien cachés à l’époque de la prohibition américaine. Depuis 2009, l’éthanol est principalement utilisé comme additif à l’essence mandaté par le gouvernement fédéral. L’objectif déclaré de la production d’éthanol est de réduire la pollution, les émissions de gaz à effet de serre et la dépendance vis-à-vis des carburants à base de pétrole et des pays qui les fournissent.
Cependant, il y a des questions concernant la sagesse environnementale d’une production accrue d’éthanol. Bien qu’il s’agisse sans aucun doute d’un carburant renouvelable, il utilise de grandes quantités de céréales qui étaient auparavant affectées à la production d’aliments pour animaux ou d’aliments pour la consommation humaine directe. Cela a conduit à des augmentations de prix substantielles dans le monde entier dans presque tous les aliments disponibles dans le commerce, en particulier le pain, les céréales, les pâtes, le porc, la volaille et le bœuf.
De plus, à mesure que les mandats fédéraux pour l’utilisation de l’éthanol s’étendent, des terres boisées supplémentaires sont défrichées à des fins agricoles. Étant donné que les arbres absorbent le dioxyde de carbone, leur récolte pourrait entraîner un effet de serre encore plus important. Enfin et surtout, l’augmentation de la production de céréales de biomasse entraîne une utilisation accrue d’herbicides, de pesticides, d’engrais et d’émissions provenant de l’équipement agricole.
Le biodiesel est similaire à l’éthanol en ce qu’il s’agit d’un carburant liquide renouvelable, mais il est le plus souvent créé à partir de soja, de canola ou de graisse animale. Contrairement à l’éthanol non dilué, qui détruira les joints en caoutchouc et les joints d’étanchéité d’un moteur de voiture standard, le biodiesel a une composition chimique très proche du diesel à base de pétrole. Il peut être soit mélangé à ce carburant, soit utilisé comme substitut direct.
Cependant, le processus de production de biodiesel pose les mêmes problèmes que l’éthanol en termes de réaffectation des sources de nourriture et de conversion des forêts et des prairies à des fins agricoles. Alors que les carburants renouvelables sont certainement une idée sage, il y a beaucoup de débats concernant les avantages et les inconvénients des biocarburants. Bien que largement vantés comme étant supérieurs aux carburants à base de pétrole, ils sont loin d’être propres. Certains craignent que les biocarburants, s’ils sont produits en excès, ne conduisent à une accélération des problèmes mêmes qu’ils étaient censés résoudre.