Un enseignant-chercheur est un employé d’une institution universitaire qui se concentre sur la recherche, faisant peu ou pas d’enseignement. Les postes de professeur-chercheur sont parfois décrits comme des programmes postdoctoraux sous stéroïdes, car ils permettent aux gens de se concentrer sur la recherche et de profiter des installations et du corps professoral de l’établissement sans avoir besoin d’enseigner aux étudiants. Pour les universités, le maintien d’enseignants-chercheurs est un moyen d’accroître la réputation et l’ensemble des connaissances de l’université, car l’université peut attirer l’attention et l’intérêt lorsque ces employés publient des résultats de recherche.
Pour devenir enseignant-chercheur, il faut généralement être titulaire d’un doctorat et de nombreuses universités préfèrent les candidats ayant une expérience postdoctorale. Une expérience de recherche est également requise par la plupart des institutions, car elles veulent avoir la preuve qu’un chercheur potentiel possède les compétences, l’expérience et la motivation nécessaires pour mener des recherches s’il est embauché. Un historique de publication dans des revues universitaires et professionnelles peut également être un trait fort pour un candidat, car cela indique qu’il a terminé et rédigé avec succès des études.
Les professeurs-chercheurs sont également généralement tenus d’apporter leur propre financement. L’université peut fournir des installations et des avantages tels que des relations académiques, mais la majeure partie du soutien financier du professeur ne viendra pas de l’université. Au lieu de cela, il ou elle doit rechercher des financements auprès d’agences qui soutiendront la recherche. Un physicien, par exemple, pourrait demander un financement à la National Aeronautics and Space Administration (NASA) pour soutenir des recherches qui permettront de faire avancer l’exploration de l’espace.
En règle générale, les professeurs-chercheurs ne sont pas titulaires et peuvent avoir des mandats limités de deux à trois ans. Les candidats qui souhaitent postuler à des postes menant à la permanence devront postuler à des postes de professeurs enseignant et gravir les échelons. Pour les enseignants-chercheurs, l’absence de permanence peut être un inconvénient, car elle compromet la sécurité d’emploi, mais la capacité de faire des recherches sans avoir à consacrer du temps à l’enseignement peut être grandement appréciée. Le manque de permanence peut également être une incitation à travailler dans de nombreux environnements différents, plutôt que de faire en sorte qu’un professeur se sente lié à la même institution.
L’accès à d’autres membres de la communauté universitaire, ainsi que les ressources considérables de l’université, peuvent être extrêmement bénéfiques pour un professeur-chercheur. Certains établissements d’enseignement peuvent également demander à leurs professeurs-chercheurs de conseiller les étudiants diplômés, ou de prendre des charges d’enseignement très minimes, afin qu’ils fournissent certains services à la population étudiante. Dans les postes où le travail avec les étudiants sera requis, les conditions sont généralement énoncées dans le contrat que le professeur-chercheur signe au moment de l’embauche.