Les aldéhydes sont des molécules organiques, ce qui signifie qu’ils sont constitués d’atomes de carbone. Ils peuvent être différenciés des autres molécules organiques car ils contiennent un groupe aldéhyde ou formyle. Ce groupe est composé d’un atome de carbone qui est attaché à un atome d’hydrogène et à un atome d’oxygène par une simple liaison et une double liaison, respectivement. Les aldéhydes ne sont qu’un des nombreux types de molécules et de composés organiques. Ils diffèrent grandement par leurs propriétés physiques et sont souvent formés par l’oxydation d’un alcool.
Les cétones et les aldéhydes sont très similaires en ce sens qu’ils ont tous deux des atomes de carbone doublement liés à l’oxygène – ils sont appelés groupes carbonyle. Les aldéhydes peuvent être différenciés des cétones en fonction de l’endroit où se trouve le groupe carbonyle. Il se trouve à l’extrémité de la molécule dans un aldéhyde, tandis qu’au sein de la molécule de cétone, le groupe carbonyle se trouve entre deux autres atomes de carbone.
La formule chimique des aldéhydes est R-CHO, où R représente le reste de la molécule qui est attachée au carbone du groupe aldéhyde par une simple liaison. Les aldéhydes sont des composés très courants, et le plus simple est le formaldéhyde. La structure chimique du formaldéhyde est un seul atome d’hydrogène qui est lié une fois au carbone du groupe aldéhyde. Il a la formule chimique de CH2O.
Les propriétés physiques des aldéhydes diffèrent grandement en raison de la large gamme de groupes R attachés au groupe -CHO. C’est le reste de la molécule qui détermine comment l’aldéhyde va apparaître et agir. De nombreux parfums différents sont des aldéhydes, et ces molécules se retrouvent également dans de nombreuses huiles essentielles. Les exemples incluent la vanille de la gousse de vanille et le cinnamaldéhyde, qui donne l’odeur et la saveur de la cannelle.
Les aldéhydes peuvent être formés par l’oxydation d’un alcool. Au cours de cette réaction chimique, l’alcool perd un atome d’hydrogène au profit d’une autre molécule, c’est-à-dire qu’il a été déshydrogéné. La molécule résultante a maintenant le groupe -CHO d’un aldéhyde à la fin de celle-ci, au lieu du -CH2OH d’une molécule d’alcool. Grâce à l’ajout d’eau, un aldéhyde peut former un hydrate d’aldéhyde, qui est ensuite oxydé en un acide carboxylique. Ce sont des acides organiques courants, tels que l’acide acétique présent dans le vinaigre et l’acide formique produit par les fourmis.
Le type d’alcool qui subit l’oxydation détermine le type de molécule qui en résulte. Pour former des aldéhydes à partir de l’oxydation de l’alcool, un alcool primaire est oxydé ou perd un atome d’hydrogène. Les alcools primaires n’ont qu’un seul groupe R attaché au groupe -CH2OH ; des alcools secondaires et tertiaires existent également, avec respectivement deux et trois groupes R. Lorsque les alcools secondaires sont oxydés, il en résulte des cétones. En revanche, les alcools tertiaires ne peuvent pas être oxydés.