La pollution de l’air peut être définie comme toute matière nocive présente dans l’atmosphère terrestre. Les causes d’une telle pollution sont donc nombreuses et très variées. Certaines sources sont naturelles, comme le volcanisme ou les feux de forêt déclenchés par la foudre, tandis que d’autres sont provoquées par l’activité humaine, comme la combustion de combustibles fossiles. Bien que la terre ait des mécanismes intégrés pour se débarrasser de la pollution de l’air, il est généralement préférable pour tous les êtres vivants de réduire la quantité de polluants rejetés dans l’air pour commencer.
Les causes les plus connues et les plus répandues de la pollution de l’air sont d’origine humaine. La combustion de produits pétroliers est une cause très fréquente de pollution, en particulier dans les zones métropolitaines. Cette pollution provient de facteurs chimiques présents lors de la combustion de ces carburants. Lorsque des hydrocarbures tels que l’essence sont brûlés, ils produisent du dioxyde de carbone et de la vapeur d’eau. Une combustion incomplète entraîne également la création de monoxyde de carbone en tant que sous-produit.
Le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone sont tous deux considérés comme des polluants. De plus, aucun combustible fossile n’est parfaitement pur et aucun moteur n’est parfaitement efficace, de sorte que de petites particules de suie sont également libérées dans l’atmosphère, ainsi que des traces d’autres substances indésirables. Les autres causes de pollution atmosphérique causées par l’homme comprennent les émissions de cheminées d’usines et de centrales électriques. Les substances émises par ces sources peuvent comprendre du dioxyde de soufre et du dioxyde d’azote, qui sont responsables de la formation de pluies acides.
Bien que la pollution atmosphérique causée par l’homme présente des risques pour la santé, les sources naturelles de pollution atmosphérique peuvent parfois être tout aussi dangereuses. Ces sources comprennent la poussière ramassée par l’érosion éolienne, l’émission de méthane par le bétail et la fumée des incendies de forêt. Les éruptions volcaniques sont peut-être la plus grande source de pollution de l’air, naturelle ou artificielle, à laquelle l’homme ait jamais fait face. Ceux-ci peuvent produire des nuages de cendres volcaniques abrasives et d’autres substances nocives telles que le chlore et le soufre.
Plus particulièrement, l’éruption du mont Tambora en Indonésie en 1815 a envoyé une telle quantité de gaz nocifs et de particules dans l’atmosphère qu’une grande partie de l’énergie solaire a été empêchée d’atteindre la surface de la terre. En conséquence, des famines généralisées ont été subies dans le monde entier en 1816. Des neiges brunes et rouges ont également été observées en Europe, en raison de la présence de cendres volcaniques dans l’atmosphère. Une gelée meurtrière en juillet 1816 a également entraîné des pertes de récoltes massives dans le nord-est des États-Unis, conduisant à des références familières à 1816 comme L’année sans été et Dix-huit cents et gelés à mort.