La biolixiviation est l’utilisation de micro-organismes bactériens pour extraire des métaux précieux, tels que l’or, du minerai dans lequel il est incrusté. Comme alternative à la fusion ou au grillage, les mineurs utilisent la biolixiviation lorsqu’il y a des concentrations plus faibles de métal dans le minerai et qu’ils ont besoin d’une méthode efficace et respectueuse de l’environnement pour l’extraire. La bactérie se nourrit de nutriments contenus dans les minéraux, séparant ainsi le métal du minerai. D’autres métaux qui sont couramment extraits par biolixiviation comprennent l’argent, le zinc, le cuivre, le plomb et l’uranium.
Utilise des micro-organismes spéciaux
Ce processus fonctionne en raison de la façon dont des micro-organismes spéciaux agissent sur les gisements minéraux. Ces micro-organismes sont des catalyseurs pour accélérer les processus naturels dans le minerai. Les types de bactéries les plus souvent utilisées dans ce processus comprennent Leptospirillum ferrooxidans, Thiobacillus ferrooxidans et certaines espèces d’Acidianus, Sulfolobus et Sulfobacillus.
Oxydation
Les bactéries utilisent une réaction chimique appelée oxydation pour transformer les cristaux de sulfure métallique en sulfates et métaux purs. Ces éléments constitutifs du minerai sont séparés en métal précieux et en restes de soufre et d’autres produits chimiques acides. Finalement, suffisamment de matière s’accumule dans la solution de déchets pour la filtrer et la concentrer en métal récupérable.
Faisabilité
Pour certains types de métaux, comme le cuivre, la biolixiviation n’est pas toujours économiquement réalisable ou assez rapide, même avec son faible coût. Dans certaines régions du monde ou avec d’autres métaux, cependant, cette méthode simple, efficace et peu coûteuse est considérée comme un choix judicieux. Par exemple, les pays en développement n’ont souvent pas l’infrastructure ou l’investissement en capital pour commencer à fondre, mais leurs terres contiennent suffisamment de minerai pour que son extraction puisse améliorer considérablement leurs économies nationales. De nombreux scientifiques pensent que la biolixiviation pourrait un jour être utilisée pour extraire des métaux tels que le zinc et le nickel sur la lune.
Faible impact sur l’environnement
Au début du 21e siècle, environ 20 % du cuivre extrait dans le monde provenait de la biolixiviation. Les sociétés minières doivent faire attention à la pollution qui pourrait résulter de solutions atteignant une source d’eau souterraine. Dans l’ensemble, cependant, la biolixiviation produit une quantité relativement faible de pollution de l’air et peu de dommages aux formations géologiques, car la bactérie s’y trouve naturellement. Un dépôt de métal idéal doit permettre à une certaine quantité d’eau dans la roche de transporter les bactéries. Il doit cependant être entouré de roches imperméables à l’eau, afin de s’assurer qu’aucune nappe phréatique ne soit polluée par le soufre.