L’Oligocène est une époque de la période paléogène et de l’ère cénozoïque, s’étendant de 33.9 à 23.0 millions d’années. L’Oligocène a marqué le début de la tendance au refroidissement qui se poursuivra pour le reste du Cénozoïque, jusqu’à aujourd’hui. Les glaciers continentaux ont commencé à se former sur l’Antarctique, et les forêts tropicales de feuillus qui s’étendaient à 45 degrés depuis les pôles ont commencé à se contracter plus étroitement vers l’équateur, tandis que les forêts de conifères, qui s’étendaient auparavant jusqu’aux pôles, ont également commencé à reculer. L’Oligocène a été précédé par l’Éocène et suivi par le Miocène.
Le niveau de la mer à l’Oligocène était plus élevé qu’aujourd’hui, en raison de moins d’eau douce gelée dans les glaciers, entraînant l’inondation d’une grande partie de l’Eurasie centrale, du sud-est des États-Unis et de l’Asie du Sud-Est. L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud étaient séparées par le détroit de Panama. Bien que le niveau de la mer plus élevé suggère que l’Amérique du Nord et l’Eurasie auraient été séparées, il doit y avoir eu un pont terrestre entre elles au cours de la période, car les faunes de ces deux continents étaient si similaires.
Les graminées, qui ont commencé leur carrière à la fin du Crétacé (~ 85 millions d’années) en tant que plantes poussant sur les limites de l’eau, commençaient enfin à dominer les forêts auparavant planétaires, poussant dans des zones ouvertes et mettant les animaux au défi d’évoluer du type arboricole au type prairie. adaptations. L’évolution de l’estomac à quatre chambres et la pratique de la rumination (mâcher un ruminant), qui ont en fait transformé l’estomac en une cuve de fermentation pour extraire les nutriments de l’herbe coriace, sont parmi les plus marquantes.
Bon nombre des faunes mammifères d’apparence normale que nous connaissons si bien aujourd’hui ont commencé à évoluer au cours de l’Oligocène. Le cerf a évolué pour la première fois au début de l’Oligocène. Les carnivores de cette période étaient principalement des canidés – des ours et des chiens – car les félidés n’ont évolué que juste après la fin de l’Oligocène, il y a environ 20 millions d’années. Les premiers cétacés pleinement reconnaissables (baleines, dauphins, etc.) ont évolué quelques millions d’années avant le début de l’Oligocène et grossissaient progressivement.
Des animaux inhabituels, y compris des prédateurs, existaient encore à l’Oligocène, mais nombre d’entre eux ont commencé à disparaître progressivement. Ceux-ci incluent les mésonychides, de grands prédateurs à sabots avec des crânes surdimensionnés qui régnaient sur les steppes asiatiques et les plaines nord-américaines, mais ils étaient en déclin à l’Oligocène et se sont éteints au début de la période. Les phorusrhacides – « oiseaux de terreur » – étaient les prédateurs dominants en Amérique du Sud, ce qu’ils étaient depuis le début du Cénozoïque et ont continué d’être jusqu’à ce que l’Amérique du Sud soit connectée à l’Amérique du Nord et que des mammifères prédateurs compétitifs commencent à prendre le contrôle de leur espace. Les primates de l’Oligocène étaient pour la plupart primitifs, semblables aux singes modernes, mais les singes ont évolué en Afrique à la toute fin de la période.