Armes de destruction massive (ADM) est un terme vague, souvent utilisé par les politiciens, pour désigner les armes chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires capables de provoquer une destruction généralisée. Cela contraste avec les bombes et les balles conventionnelles, qui ne causent que des dommages localisés. Le terme armes de destruction massive est apparu pour la première fois peu après la Seconde Guerre mondiale, où il a été inventé pour désigner la bombe atomique.
Peu de temps après les premiers jours de la guerre froide, la référence aux armes de destruction massive est tombée en désuétude, car les États-Unis stockaient massivement des armes nucléaires et préféraient les appeler «armes stratégiques» à des fins de relations publiques. Le terme est resté en sommeil pendant des décennies, jusqu’à ce qu’il soit relancé en 1990 par des membres de l’administration Clinton pendant la guerre du Golfe. Ici, le terme a été utilisé pour désigner les armes chimiques fabriquées par Saddam Hussein en Irak.
Les armes de destruction massive en tant que terme ont acquis une saveur plus controversée en 2003, lorsque des membres de l’administration Bush ont déclaré que des armes de destruction massive étaient probablement produites par l’Irak et pourraient être utilisées pour menacer la communauté mondiale. Cela a servi de justification à l’invasion de l’Irak en 2003. Aucun ADM n’a été trouvé. En raison de son utilisation constante, l’American Dialect Society a élu ADM le mot de l’année en 2002, et en 2003, la Lake Superior State University a ajouté ADM à sa liste de termes bannis pour Mauvais usage, utilisation excessive et inutilité générale.
Il existe une grande controverse sur les armes qui devraient être considérées comme des ADM et celles qui ne devraient pas l’être. Le FBI américain a défini une ADM comme Une arme franchit le seuil des ADM lorsque les conséquences de sa libération submergent les intervenants locaux, une définition très large en effet, qui peut faire référence à n’importe quoi, des obus de mortier à suffisamment de pistolets. Certains experts en armement ont fait valoir que seules les armes nucléaires sont de véritables armes de destruction massive, étant considérablement plus dévastatrices que les armes chimiques, biologiques et radiologiques à ce jour.
De nombreux traités internationaux interdisent ou restreignent l’utilisation de certaines armes de destruction massive, notamment le Traité d’interdiction partielle des essais, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, le Traité de non-prolifération nucléaire (TNP), le Traité sur le contrôle des armes sur les fonds marins, le Traité d’interdiction complète des essais (TICE), les Convention sur les armes à toxines (BWC) et la Convention sur les armes chimiques (CAC).