La plus grande lune de Saturne, Titan, a des mers liquides, près de son pôle nord – les seules autres mers liquides stables de tout le système solaire en dehors de la Terre. Mais n’enfilez pas tout de suite votre maillot de bain, car ces mers sont remplies d’hydrocarbures, principalement du méthane ou de l’éthane liquide. La plus grande de ces mers qui a été définitivement confirmée a à peu près la taille du lac Supérieur. Une mer possible est plusieurs fois plus grande, approchant la taille de la mer Caspienne. Les canaux de drainage et d’autres caractéristiques géographiques révélatrices ont également été cartographiés.
Si l’atmosphère de Titan contenait de l’oxygène, une seule allumette pourrait enflammer une zone de centaines voire de milliers de kilomètres carrés, car les hydrocarbures sont inflammables. Heureusement, l’atmosphère de Titan est à 99.8 % d’azote. Titan est le seul autre corps rocheux du système solaire avec une atmosphère composée de plus de quelques traces de gaz. L’atmosphère est si épaisse et la gravité si faible qu’un être humain avec des ailes attachées à ses bras serait capable de la traverser avec peu d’effort.
Depuis sa découverte en 1655, Titan est en grande partie un mystère, car il est recouvert de nuages épais comme la planète Vénus. Cependant, une récente mission de sonde spatiale, Cassini-Huygens, nous a fourni une énorme quantité de nouvelles informations sur ce monde extraterrestre, confirmant l’existence des lacs d’hydrocarbures de Titan pas plus tard qu’en janvier 2007. Cassini, l’orbiteur, a largué la sonde Huygens jusqu’à La surface de Titan le 14 janvier 2005.
Des dizaines de survols de l’orbiteur Cassini ont confirmé l’existence des lacs d’hydrocarbures hypothétiques de Titan, ainsi que des caractéristiques géographiques telles qu’un littoral bien défini, des îles, des canaux de drainage et des montagnes voisines. Cassini-Huygens est une collaboration internationale entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale italienne. Le voyage de la sonde vers Saturne a duré un peu moins de sept ans, et c’est le premier satellite artificiel à orbiter autour de Saturne, mais le quatrième à le visiter. Le coût total du projet était de 3.26 milliards de dollars américains.