Un diagramme d’influence est une méthode visuelle simple pour décrire les relations. Il ressemble à un organigramme et contient généralement des formes avec du texte relié par des flèches. Un diagramme d’influence peut décrire des connexions mathématiques précises entre les composants, ou il peut simplement fournir un aperçu approximatif de la façon dont un système complexe s’articule. Les diagrammes d’influence sont remarquables car ils constituent un moyen efficace de visualiser divers résultats dans le processus de prise de décision ; ils montrent quelles variables peuvent être directement influencées par le décideur et lesquelles sont strictement affectées par des influences extérieures.
Les formes d’un diagramme d’influence, appelées nœuds, représentent différents types de variables. Si le diagramme est préparé pour un décideur dans une entreprise, par exemple, il indiquera clairement quelles variables cette personne a le pouvoir d’influencer et lesquelles seront déterminées par des facteurs extérieurs. Par convention, les décisions contrôlables sont représentées par des rectangles ; l’incertitude extérieure se manifeste sous forme d’ovales ; et les objectifs apparaissent sous forme de losanges, d’hexagones ou d’octogones. Différents types de flèches peuvent représenter des informations, une causalité ou une probabilité.
Un diagramme d’influence efficace guidera le processus de prise de décision. Si l’objectif est de maximiser une variable finale telle que la production ou le profit, le diagramme d’influence doit clairement montrer comment une décision donnée affectera cette variable. Idéalement, le diagramme d’influence devrait permettre de calculer la probabilité qu’une décision spécifique ait un résultat spécifique.
Considérez quelqu’un essayant de modéliser la prolifération nucléaire au Moyen-Orient. Son modèle pourrait contenir des événements tels que la nucléarisation iranienne, le début d’un programme d’armement égyptien et la divulgation d’armes nucléaires israéliennes. La survenance de l’un de ces événements peut avoir un effet sur la probabilité attendue des autres. Le programme d’armement iranien peut avoir un effet sur l’Egypte non seulement directement, mais aussi par ses effets sur Israël. Un diagramme d’influence pourrait tenter de représenter les options pour un décideur américain. Chaque politique a des effets directs sur les comportements probables des pays concernés, en plus des effets secondaires qui pourraient résulter de ces comportements. Idéalement, le décideur aurait la capacité de voir les effets ultimes de chaque politique sur des résultats tels que le nombre total d’armes ou la probabilité de conflit.
Le concept de diagramme d’influence vient du concept mathématique du réseau bayésien. La modélisation bayésienne essaie de représenter un grand ensemble d’événements avec des probabilités interconnectées. Ce type de modèle permet aux variables d’avoir des effets les unes sur les autres qui s’étendent à tout le réseau.
Les diagrammes d’influence – et les modèles bayésiens – ont essentiellement remplacé les arbres de décision en tant que systèmes de calcul et de décision. Les arbres de décision utilisent des branches qui se divisent constamment pour passer d’un point de départ à l’un des nombreux résultats. Formellement, les arbres de décision peuvent souvent produire le même résultat que les diagrammes d’influence ; ils sont, cependant, généralement beaucoup plus grands et nécessitent des répétitions du même élément plusieurs fois à travers les branches. Ils ne sont pas aussi flexibles que les diagrammes d’influence et ne peuvent pas représenter efficacement les boucles d’influence.