La température de Curie est un point auquel les matériaux perdent leur ferromagnétisme, la capacité d’aligner leurs atomes même en l’absence de champ magnétique. Ils deviennent paramagnétiques, nécessitant un champ magnétique externe pour se magnétiser et rester dans cet état. Les matériaux magnétiques peuvent changer de propriétés à diverses températures, mais elles sont souvent assez élevées. Lorsque la température redescend, le matériau retrouve son magnétisme, illustrant que le changement de phase est réversible. Le phénomène de température de Curie porte le nom du célèbre chercheur Pierre Curie.
Lorsque les matériaux sont dans un état ferromagnétique, l’exposition à un champ magnétique peut aligner leurs atomes et créer une attraction. Si le champ est retiré, le magnétisme demeure, car le matériau a une forme de mémoire. Cela peut être utilisé pour fabriquer des aimants permanents et démontrer une variété de phénomènes physiques intéressants. Les matériaux paramagnétiques, cependant, nécessitent le maintien d’un champ magnétique externe pour rester magnétisés.
À la température de Curie, la chaleur agite tellement les atomes à l’intérieur du matériau qu’ils ne peuvent pas s’aligner et il perd son magnétisme. Cela peut avoir des implications importantes. En géologie, par exemple, une chaleur élevée peut se produire lors d’éclairs et d’éruptions volcaniques, et est capable de modifier les propriétés des minéraux de la croûte terrestre. Les observateurs qui examinent les minéraux magnétiques doivent tenir compte de leur histoire et de ce qui a pu les influencer.
Cela peut également être important pour les matériaux magnétiques utilisés dans des environnements à haute température. Si la température devient trop élevée, ils peuvent perdre leurs propriétés et peuvent ne pas fonctionner comme prévu. Un exemple simple est parfois utilisé pour les démonstrations dans les cours de sciences, où un conférencier montre comment le chauffage au-dessus de la température de Curie fait qu’un trombone ou un petit objet métallique similaire perd son attrait pour un aimant. Dans une situation où l’attraction magnétique pourrait être invoquée pour un processus ou une fonction, atteindre la température de Curie serait indésirable.
Les fiches techniques sur les propriétés des matériaux ferromagnétiques et ferrimagnétiques traitent de leurs températures de Curie. Ces informations sont fournies à titre de référence, afin que les gens sachent comment les matériaux doivent se comporter en réponse aux changements de température. Pour les entreprises qui préparent des produits, il peut être particulièrement important d’avoir des spécifications techniques sur les matériaux utilisés, afin qu’elles puissent planifier la conception et le fonctionnement en conséquence. Si un matériau perdait son attraction magnétique lors d’une utilisation normale, l’entreprise pourrait avoir besoin de choisir un matériau différent à utiliser dans la production.