Lorsqu’un objet en orbite autour de la Terre est au point le plus proche de la Terre sur son orbite, cette étape est appelée périgée. En revanche, lorsque le même objet est le plus loin possible de son orbite, on dit qu’il est en apogée. Ce terme a d’abord été utilisé en référence à la lune, qui se déplace régulièrement à travers le périgée et l’apogée en orbite autour de la Terre, bien qu’il puisse également être appliqué aux nombreux satellites artificiels qui orbitent autour de la Terre.
Les orbites sont elliptiques plutôt que circulaires, ce qui explique pourquoi les satellites peuvent se trouver à des distances variables par rapport à la Terre lorsqu’ils orbitent. Plus généralement, les astronomes utilisent le terme «apsis» pour englober à la fois les points les plus proches et les plus éloignés d’une orbite, le périapsis étant le plus proche et l’apoapsis le plus éloigné. Lorsqu’ils parlent de choses qui orbitent spécifiquement autour de la Terre, les astronomes se réfèrent à l’apogée et au périgée, et il existe des termes spécialisés pour les objets qui orbitent également d’autres corps célestes majeurs, tels que les objets qui se déplacent autour du soleil (périhélie et aphélie).
La distance variable de la Lune à la Terre joue un rôle dans la météo et les marées. Lorsque la lune est au périgée, elle exerce plus de force sur la Terre, ce qui peut rendre les marées plus extrêmes. Les cycles météorologiques peuvent également varier de manière cyclique avec l’orbite de la lune et, par conséquent, les prévisionnistes de la météo et des marées s’appuient sur des projections astronomiques concernant la distance de la lune lorsqu’ils préparent des prévisions et des rapports. À tout moment, les astronomes peuvent calculer à quelle distance la Lune se trouve de la Terre et combien de jours il faudra à la Lune pour atteindre le périgée.
Parfois, les gens regardent la lune et remarquent qu’elle semble être plus grosse que d’habitude, ce qui ne semble pas possible. La réponse à ce mystère réside dans le fait que lorsque la lune est en périgée, elle apparaît vraiment légèrement plus grande que lorsqu’elle est en apogée, car elle est plus proche. Les personnes intéressées par une petite expérience peuvent prendre une photo de la pleine lune lorsque la lune est à l’apogée et répéter les conditions lorsque la pleine lune est la prochaine au périgée pour voir une illustration de la différence de taille.
Être capable de calculer l’apogée et le périgée est également important pour les entreprises qui lancent et entretiennent des satellites. Il est important pour un objet de trouver la bonne orbite pour qu’il reste en orbite sans être attiré vers la Terre, et le périgée peut représenter un point dangereux sur l’orbite d’un satellite s’il est trop près de la Terre.