L’archéologie médiévale est l’étude de la culture humaine depuis la chute de l’Empire romain au 5ème siècle de notre ère jusqu’à la montée de la Renaissance à la fin du 15ème siècle. L’étude de cette période est un vaste domaine, y compris l’examen des artefacts et des établissements médiévaux, le développement d’une histoire cohérente à travers des documents anciens et la compréhension de la façon dont le commerce et la technologie ont progressé à cette époque. L’archéologie médiévale fait souvent référence au développement culturel dans toute l’Europe, l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient, bien que des études de la culture asiatique et américaine puissent également être incluses.
Après la chute de l’Empire romain, l’ensemble du sous-continent européen est passé d’une période de relative morcellement à une lutte chaotique. Les tribus en guerre dans toute la région se sont conquises et reconquises les unes les autres, entraînant le mélange de cultures autrefois distinctes et la destruction de nombreuses sociétés antérieures. Simultanément, la montée du christianisme dans toute l’Europe a entraîné de vastes changements dans les pratiques culturelles, l’avènement des croisades et de grands changements dans les relations gouvernementales avec l’église. Alors que des nations fortes se sont unies, de puissants rois et reines ont entamé une période d’exploration grisante, menant à de nouvelles découvertes, à des adaptations culturelles et à la recherche du Nouveau Monde. Le chaos étonnant de cette période constitue l’essentiel de l’archéologie médiévale, alors que les archéologues tentent de créer une sorte de chronologie précise pour un millénaire très fragmenté.
Une partie de l’archéologie médiévale se fait par l’excavation et l’analyse d’artefacts. Les objets médiévaux couramment trouvés comprennent des objets en métal, tels que des pièces de monnaie, des bijoux et des pendentifs. Certaines fouilles se concentrent également sur le déterrement des ossements de villages médiévaux, comme le village du VIIe siècle de Sutton Hoo en Angleterre. Ces fouilles donnent aux archéologues des indices importants sur le passé, notamment sur la technologie, l’évolution des rituels funéraires au fil du temps et la vie quotidienne des citadins.
L’archéologie médiévale est également entreprise à travers l’étude de livres et de manuscrits anciens. Bien que l’alphabétisation ait été à un taux extrêmement faible pour la population générale tout au long de l’époque médiévale, les moines, les fonctionnaires de la cour et les érudits ont souvent consacré leur vie à la création d’histoires et de légendes, ainsi que de textes religieux et de documents officiels. En passant au crible ces précieuses reliques, les archéologues peuvent aider à créer une chronologie des événements tout au long de la période, ainsi qu’à se renseigner sur les codes juridiques et les contrats de l’époque.
L’importance de l’archéologie médiévale réside dans sa capacité à donner un aperçu du développement de la culture humaine moderne. Les découvertes, les conquêtes et la culture de la période médiévale ont donné lieu à la grande ère de l’exploration, à la révolution culturelle de la Renaissance, au développement de la démocratie et à la création de l’économie moderne. Poursuivre la recherche de compréhension de la période médiévale peut potentiellement débloquer de nouveaux concepts ou expliquer de vieux mystères, même des centaines d’années après l’événement. Les archéologues médiévaux servent de détectives du monde antique, dont chaque découverte a le potentiel de changer l’avenir de l’humanité.