Dans le contexte de la chimie, les chlorites sont des composés contenant l’anion chlorite (ClO2-) et peuvent être considérés comme des sels de l’acide chloreux (HClO2). Le plus couramment utilisé d’entre eux est le chlorite de sodium (NaClO2). Lorsqu’il est dissous dans l’eau, il forme des cations sodium chargés positivement (Na+) et des anions chlorite chargés négativement (ClO2-). Il est principalement utilisé pour produire du dioxyde de chlore (ClO2), un gaz brun jaunâtre très réactif qui est utilisé dans l’industrie papetière pour le blanchiment de la pâte de bois, mais est également un biocide extrêmement efficace, en raison de ses fortes propriétés oxydantes.
À des concentrations élevées, le dioxyde de chlore est instable et peut réagir de manière explosive avec des matières organiques ou combustibles ; il n’est donc pas normalement stocké ou transporté, mais préparé sur son lieu d’utilisation par réaction de chlorite de sodium ou de calcium avec un acide fort. Le dioxyde de chlore se dissout dans l’eau pour former de l’acide chloreux, produisant des anions chlorite qui sont également de puissants agents oxydants. Ils sont encore plus efficaces pour tuer les micro-organismes que le chlore, et à cause de cela, le dioxyde de chlore et les chlorites sont souvent utilisés dans les usines de traitement de l’eau pour désinfecter l’eau potable. Ces substances ont également l’avantage de ne pas laisser d’odeur ou de goût perceptible, de ne pas réagir avec les matières organiques pour produire des composés nocifs tels que le chloroforme et d’être moins corrosives pour les matériaux utilisés pour contenir et transporter l’eau. De plus, le chlorite et le dioxyde de chlore sont utiles dans la stérilisation des conteneurs et des surfaces dans les hôpitaux et dans l’industrie alimentaire, et dans la purification de l’eau pour les randonneurs et les campeurs, où une solution de chlorite est mélangée à un acide juste avant de l’ajouter à l’eau.
Le traitement de l’eau potable avec du dioxyde de chlore laisse de petites quantités d’ions chlorite dans l’eau; cependant, on ne pense pas que cela pose un risque pour la santé. L’ingestion de quantités relativement importantes produit des effets toxiques : par exemple, elle peut réagir avec l’hémoglobine, l’amenant à libérer de l’oxygène moins facilement, mais il n’y a aucune preuve claire d’effets nocifs sur la santé lors d’une exposition normale. Bien qu’il soit possible que les chlorites provenant du traitement de l’eau ou de sources industrielles pénètrent dans les eaux souterraines, en raison de leur réactivité, ils se décomposent rapidement et ne s’accumulent pas dans l’environnement.
Les sels de chlorite doivent être manipulés avec précaution en raison de leurs propriétés oxydantes. Ils peuvent former des mélanges potentiellement explosifs avec d’autres matériaux et réagir avec les acides pour produire du dioxyde de chlore, avec un risque conséquent d’explosion. Dans la plupart des cas, le dioxyde de chlore et les chlorites sont utilisés à de très faibles concentrations
Dans le contexte de la géologie, les chlorites sont un groupe de minéraux silicatés de type mica. Bien qu’elles ne contiennent pas de chlore, les noms des deux substances sont dérivés du grec chloros, vert, en raison de leur couleur verdâtre habituelle. Ils sont de composition variable, mais contiennent généralement du magnésium, de l’aluminium et du fer ainsi que du silicium et de l’oxygène, et forment souvent des structures souples et flexibles en forme de plaques.