Un compteur proportionnel mesure le rayonnement ionisant et renseigne sur son intensité. Un tel équipement peut être utilisé pour quantifier les émissions dans les études, ou pour détecter le rayonnement s’il est supposé être présent. Les fournisseurs scientifiques le fabriquent, et il est également possible pour les chercheurs de construire le leur pour des applications spécifiques. En plus d’être utilisé en laboratoire, il peut être inclus dans des télescopes, des sondes et d’autres appareils destinés à être utilisés dans l’espace, où les mesures de rayonnement peuvent fournir des informations utiles sur l’environnement.
Cet équipement comprend une chambre remplie de gaz. Lorsque le rayonnement pénètre, il ionise le gaz, créant des ensembles de paires d’ions qui peuvent à leur tour créer un effet en cascade. Le compteur proportionnel génère une impulsion électrique lorsque la particule chargée d’origine se déplace à travers le champ et est capable de suivre les réactions en cascade. Ces appareils sont plus sensibles que le célèbre compteur Geiger, qui peut générer des impulsions électriques lorsqu’il détecte une activité, mais ne peut pas discerner sa source.
Dans le compteur proportionnel, une série de champs électriques suivent la particule chargée et les réactions des paires d’ions, fournissant des informations. L’appareil peut indiquer quel type de rayonnement est impliqué et son intensité en fonction de son comportement dans la chambre. Chaque impulsion électrique correspond au mouvement d’une particule radioactive à travers le gaz et à une série de réponses subséquentes lorsque les paires d’ions dérivent dans le milieu. Ces réactions proportionnelles aident les chercheurs à identifier, tracer et comprendre les rayonnements.
En milieu expérimental, il peut être important de pouvoir quantifier le rayonnement. Les chercheurs veulent mesurer la quantité produite dans une activité donnée et sa force. S’il y a des questions sur la présence de rayonnement dans un environnement, le compteur proportionnel peut être utilisé pour l’identifier et le quantifier, fournissant des données de suivi précieuses. Les informations provenant des mesures du compteur proportionnel peuvent être tracées sur des tableaux et des graphiques à des fins d’analyse et de comparaison.
Les astronomes ont historiquement utilisé des compteurs proportionnels, ainsi que d’autres dispositifs de détection, pour surveiller l’activité dans l’espace. L’espace est rempli de radiations qui correspondent à différents événements physiques, comme la formation des galaxies et la mort des étoiles. Cette surveillance peut fournir des données utiles sur la configuration et l’historique de l’univers. Certains chercheurs utilisent des techniques de cartographie colorisée pour créer une représentation visuelle du rayonnement qui ne serait normalement pas dans la plage de perception humaine, mettant en évidence les schémas d’activité au profit des téléspectateurs.