Un métal de base peut être défini principalement de deux manières différentes. En chimie analytique, un métal de base est tout métal qui s’oxyde facilement en présence d’air et réagit avec l’acide chlorhydrique pour produire des gaz tels que l’hydrogène. Les métaux utilisés dans la recherche chimique comprennent le plomb, le fer et le nickel. Du point de vue de la fabrication ou de l’extraction de métaux de base, ces métaux sont ceux qui sont le plus couramment utilisés dans la construction d’infrastructures et d’équipements par l’industrie, et comprennent l’acier, l’aluminium et le cuivre. Un autre fait distinctif pour les métaux de base est qu’ils ont généralement des utilisations plus pratiques que les métaux précieux, tels que l’or et l’argent qui sont appréciés pour leur éclat et comme revêtements électrolytiques pour les bijoux et autres objets ornementaux.
Les trois métaux de base les plus utilisés sur Terre en 2011, par ordre décroissant, sont le fer pour former des centaines de variétés d’acier, d’aluminium et de cuivre. L’acier est utilisé dans pratiquement toutes les industries lourdes et l’aluminium est devenu un métal essentiel pour la construction aéronautique et automobile. Le cuivre est la forme de métal la plus couramment utilisée dans la tuyauterie et le câblage électrique en raison de sa malléabilité, de sa conductance électrique élevée et de son abondance relative.
Quatre autres éléments importants de métaux de base utilisés par l’industrie sont : le zinc, le plomb, le nickel et l’étain. La fonction principale du zinc est celle d’un revêtement galvanisé sur l’acier, car il ne se corrode pas lorsqu’il est exposé à l’air comme l’acier le fera au fil du temps. Il reste une demande persistante pour le plomb en tant que composant clé des batteries de stockage pour voitures, d’autres types de batteries et pour diverses utilisations telles que la soudure dans les circuits. Le nickel est utilisé pour renforcer l’acier et il a des applications résistantes à la corrosion comme celle du zinc. L’étain, comme de nombreux autres éléments de métaux de base, est un composant clé des alliages métalliques, qui sont souvent centrés sur une formule d’acier.
Tous les éléments de métaux de base ne sont pas activement négociés sur le marché, mais ils sont suivis par un indice de métaux de base. L’acier a tellement de variétés et de formulations chimiques qu’il est généralement suivi en tant que groupe au sein d’une catégorie de métaux diversifiés, et l’aluminium est suivi séparément. Étant donné que de nombreux métaux sont également récupérés à partir de la ferraille, les prix des métaux de base et les chiffres de l’offre par rapport à la demande sont également ventilés selon le marché de la ferraille par opposition à l’industrie minière. Plus le métal est rare et précieux, généralement plus il se négocie sur les bourses, le cobalt étant le métal de base le plus valorisé sur le London Metal Exchange en 2011, suivi de près par le molybdène. Les métaux qui se négocient à l’extrémité inférieure du spectre des produits de base comprennent les alliages d’aluminium, le plomb et le zinc.