Le principe cosmologique est une affirmation mi-philosophique, mi-physique qui proclame une uniformité dans l’univers. En d’autres termes, les lois physiques et les actions observées sur Terre ne sont pas uniques, mais sont plutôt représentatives d’un modus operandi standard pour l’ensemble de l’univers connu. De plus, n’importe quel type d’observateur à n’importe quel point observera les mêmes caractéristiques de l’univers, à condition que l’observation ait lieu à grande échelle.
Cet ensemble d’hypothèses a jeté les bases de l’émergence de la cosmologie physique comme une véritable science. Dans les temps modernes, l’étude de l’espace, ou l’astronomie, a plusieurs subdivisions, et la cosmologie est une composante majeure. Plus précisément, la cosmologie physique englobe l’étude de la structure, de la formation et de la fonction de l’univers à grande échelle. La croyance – appelée principe de Copernic ou indépendance d’arrière-plan – selon laquelle les objets terrestres et les objets célestes répondent fondamentalement aux mêmes lois de la physique sert d’inspiration principale à l’émergence de la cosmologie en tant que discipline scientifique.
Le terme observateur dans le principe cosmologique fait référence à tout être qui témoigne d’une existence et des forces liées au sein de cette existence. Cet observateur pourrait être un être humain sur Terre ou un être humain à un autre point de l’univers. Un observateur théorique peut également être non-humain ou même non-terrestre, tant qu’il a une conscience de son environnement.
De plus, la conformité observable n’est pas exclusive aux objets physiquement apparents. On pense plutôt que les lois de la physique, telles que les équations du mouvement, sont les mêmes en tous les points de l’univers. En termes de similitude physique, le principe cosmologique considère principalement la similitude des objets lorsqu’ils sont vus à grande échelle, comme la distribution observée des galaxies ou l’expansion métrique de l’espace.
Plusieurs individus et théories de renom ont promu l’idée du principe cosmologique, en commençant peut-être par Nicolaus Copernicus et son affirmation selon laquelle la Terre a un statut privilégié au centre de l’univers. De plus, le scientifique Isaac Newton doit une grande partie de ses travaux sur la gravitation à la croyance en une force universelle qui maintient les objets stables. Albert Einstein a également utilisé les hypothèses du principe cosmologique comme pivot de sa théorie de la relativité. Même la théorie du big bang pour l’origine de l’univers repose en quelque sorte sur l’idée que tous les points de l’univers ont un chemin de développement similaire et commun. Un Anglais du nom d’Edward Milner a en fait donné son titre au principe cosmologique.