L’écart type fait référence à un nombre calculé à partir d’un groupe d’échantillons de données qui fournit des informations sur la variabilité attendue des données futures. Sous une courbe en cloche idéale coupée en deux par une ligne représentant la moyenne – ou la moyenne – de toutes les données, l’écart type est un nombre calculé à la fois ajouté et soustrait de la moyenne pour établir les limites d’un écart type par rapport à la moyenne. De toutes les données, 68 % devraient se situer dans les limites d’un écart type, 99.5 % de toutes les données devraient se situer dans les limites de deux écarts types et 99.7 % se situent dans les limites de trois écarts types. Il n’est pas nécessaire d’utiliser un logiciel d’écart type spécifique pour un calcul qui peut être effectué à la main ou à l’aide d’une calculatrice avec des fonctions statistiques. Au contraire, des conseils pour choisir le meilleur logiciel d’écart-type doivent être pris en compte lors du choix entre des progiciels statistiques plus volumineux qui correspondent le mieux aux besoins personnels ou professionnels de l’utilisateur.
Un logiciel d’écart-type — le moyen de calculer cette valeur à l’aide d’un ordinateur — est inclus dans les progiciels statistiques globaux fournissant un éventail plus large de valeurs statistiques descriptives. En règle générale, même les packages statistiques globaux de base incluent le calcul de l’écart type en plus des calculs des valeurs moyennes, médianes et modales d’un échantillon de population, et de nombreuses autres valeurs qui vous permettent d’évaluer la fiabilité des hypothèses que vous pouvez faire avec vos données. Si, malgré ces autres options, vous n’avez besoin que d’un logiciel d’écart-type de base, plusieurs sites sur Internet sont disponibles pour calculer vos données avec une relative facilité et sans frais. Une recherche rapide sur Internet vous mènera facilement à l’un de ces sites, souvent développés par des enseignants pour l’usage de leurs élèves. Bien que ces sites soient gratuits et relativement faciles à utiliser, ils peuvent être limités quant à la quantité d’échantillons de données qu’ils peuvent accepter pour le calcul.
Les progiciels statistiques qui incluent également des logiciels d’écart-type sont nombreux et faciles à trouver sur Internet. Il existe de très nombreux programmes gratuits, du domaine public ou considérés comme des logiciels open source. Inversement, il existe des centaines de programmes exclusifs disponibles, souvent orientés vers des industries spécifiques, notamment l’éducation, la médecine, les sciences sociales, la fabrication ou même la génétique. Le programme à choisir sera souvent déterminé par une évaluation du coût du programme, les besoins d’un projet par rapport à la complexité du programme et si oui ou non le service client ou les instructions publiées seront adéquats pour les besoins de l’utilisateur.