Il existe des preuves expérimentales qu’il est possible d’utiliser le génie génétique pour augmenter la létalité d’agents pathogènes préexistants, tels que la variole de la souris ou l’anthrax, afin de leur permettre de faire encore plus de dégâts qu’ils ne le feraient sans modifications.
Il s’est également avéré possible de ressusciter des virus qui ont été congelés pendant près de cent ans, comme cela a été fait récemment avec le virus de la grippe espagnole de 1918, qui a tué 50 à 100 millions de personnes dans le monde en 1918-1919, plus du double des morts de la guerre mondiale. I, qui a immédiatement précédé la pandémie. En plus d’être recréé et utilisé pour infecter des animaux de laboratoire, qui ont tous contracté une maladie grave et dont beaucoup sont morts, le génome entier du virus a été séquencé et publié sur Internet pour que tout le monde puisse le télécharger. La sagesse d’une telle décision a été critiquée par les technologues Ray Kurzweil et Bill Joy dans le New York Times.
« Superbug » dans le contexte de cet article fait référence à la possibilité d’un agent de guerre biologique ou de bioterrorisme. Une autre signification de superbactérie fait référence aux microbes qui évoluent exclusivement dans les hôpitaux (où la pression de sélection pour l’évolution est la plus forte) et sont résistants aux antibiotiques. La « superbug » résistante aux antibiotiques la plus connue est l’infection à staphylocoque et ses variantes. Malgré le fait qu’aucun des deux ne soit connecté aujourd’hui, il est possible que les ingénieurs d’armes biologiques puissent exploiter des microbes résistants aux antibiotiques pour des capacités de guerre biologique.
Selon la Convention des Nations Unies sur les armes biologiques de 1972, toutes les armes biologiques sont interdites par l’utilisation parmi les États signataires, qui comprennent pratiquement toutes les grandes puissances mondiales. Les États non signataires comprennent la minuscule république de Saint-Marin, Israël, la Mauritanie, le Tchad, le Cameroun, l’Angola, la Namibie, l’Érythrée, les Comores et quelques nations insulaires du Pacifique. Cependant, dans l’intérêt de la Realpolitik, les grandes puissances mènent toujours des recherches de biodéfense, ostensiblement dans le but de prévenir les attaques plutôt que de les lancer. Cette recherche a inclus l’infection de singes par la variole et la création de souches de charbon si mortelles qu’elles tuent des hamsters génétiquement résistants à la maladie ou auxquels un vaccin a été injecté.
Créer un superbactérie n’est probablement pas aussi compliqué qu’il n’y paraît. Dans son livre sur la variole et l’anthrax, The Demon in the Freezer, l’écrivain scientifique Richard Preston a écrit : La principale chose qui se dresse entre l’espèce humaine et la création d’un supervirus est un sens des responsabilités chez les biologistes individuels. Les bactéries absorbent très facilement le nouveau matériel génétique, un processus appelé transformation, qui permet d’insérer facilement des gènes spécifiques dans les bactéries pour les amener à produire des produits chimiques précis. Par exemple, pour fabriquer des quantités très pures de toxine botulique pour la thérapie au botox, les scientifiques insèrent un gène producteur de botulique dans des bactéries stériles comme des souches de laboratoire d’E. coli. La toxine botulique est la substance la plus mortelle au monde, capable de tuer avec aussi peu que 50 nanogrammes. Si une souche de bactérie hautement virulente recevait le gène pour synthétiser la toxine botulique et que la superbactérie résultante était libérée simultanément dans plusieurs grands aéroports, le résultat pourrait tuer des dizaines, des milliers, voire des millions – personne ne le sait.