L’écologie spatiale peut être mieux décrite comme l’étude de la relation entre le paysage et les organismes et formes de vie dans cet espace. Les écologistes étudient depuis des années le mouvement des populations végétales et animales par rapport à leur environnement, car le mouvement des plantes et des animaux dans le paysage peut être décrit par certains des emplacements spatiaux des structures terrestres. Il est peut-être plus facile de décrire l’écologie spatiale en ce qui concerne les populations végétales, car elles sont plus facilement étudiées et plus directement affectées par la structure du paysage.
La structure du paysage peut affecter considérablement la façon dont les populations végétales se développent et se déplacent dans leur environnement. Des structures telles que les routes et les sentiers forestiers pourraient aider à l’établissement de certaines espèces envahissantes longtemps après la construction de la route ou du sentier, en raison d’une modification des ressources disponibles ou du mécanisme de dispersion. Les routes forestières offrent un espace ouvert, des concentrations de lumière plus élevées et une humidité accrue du sol, tout en offrant en même temps des possibilités de dispersion dirigée des graines via les animaux ou l’eau. Que les réseaux de routes et de sentiers provoquent ou non des invasions non indigènes, la compréhension et la mise en relation des effets que les structures d’habitat linéaires, telles que les routes et les sentiers, peuvent avoir sur les invasions de plantes permettront aux chercheurs de se rapprocher de la capacité de contrôler les futures invasions d’habitats naturels.
Il existe un certain nombre de facteurs au sein d’une matrice forestière qui peuvent influencer l’établissement des plantes, mais la structure du paysage naturel pourrait avoir le plus grand impact sur l’invasion potentielle par des espèces non indigènes. Les éléments linéaires au sein des forêts, tels que les routes et les chemins, offrent une plus grande disponibilité de lumière et des perturbations, et peuvent fournir un habitat aux espèces végétales disséminées par les animaux. Une observation fortuite suggère que certaines populations végétales peuvent s’étendre le long des corridors d’habitat dans une vague d’établissement, et que ces corridors peuvent fournir un lien entre les zones envahies et les paysages non envahis.
Un établissement préférentiel le long des sentiers et des routes a été observé chez de nombreuses espèces végétales, en raison de la dispersion des graines par des vecteurs animaux. L’habitat linéaire, cependant, peut être le seul habitat convenable pour l’espèce. Il a été démontré que les routes forestières, les haies et les berges des cours d’eau contribuent à l’expansion des populations de plantes indigènes dans un habitat inapproprié. Ces caractéristiques linéaires peuvent également favoriser l’invasion par des plantes non indigènes. Lorsqu’une espèce envahissante peut s’établir le long d’un chemin ou d’une route qui croise une forêt non envahie, cette espèce peut avoir la possibilité d’envahir le sous-étage forestier, la zone ombragée sous la canopée des arbres.
L’étude de l’écologie spatiale peut également conduire à de nombreuses découvertes concernant les animaux. Les animaux réagissent à peu près de la même manière que les plantes, suivant des couloirs de mouvement et se déplaçant lentement d’un habitat à l’autre, dans ce qu’on appelle un effet d’île. Sans les techniques d’écologie spatiale telles que l’analyse statistique de la couverture spatiale, la compréhension de la façon dont les plantes et les animaux se déplacent dans l’environnement ne serait pas possible.