Encelade est la sixième plus grosse lune de Saturne. Il se distingue par son albédo de 100 %, ce qui signifie qu’il reflète presque toute la lumière entrante et qu’il est presque blanc en apparence, avec des formations de tige de tigre bleues. Certaines des photographies spatiales les plus fantastiques se concentrent sur Encelade parmi les anneaux de Saturne. Encelade tire son nom du Titan du même nom de la mythologie grecque.
Encelade est petit : 504 km de diamètre. Il est suffisamment petit pour que sa sphéricité varie d’un facteur de quelques pour cent ; c’est un ellipsoïde aplati. Jusqu’à ce que les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et Voyager 2 fassent des survols de Saturne, on savait très peu de choses sur Encelade car il n’apparaissait que sous la forme d’un point sur les télescopes les plus puissants. Lorsqu’ils ont survolé et pris des photos et des mesures, les scientifiques ont obtenu de nombreuses informations sur Encelade ainsi que sur les autres lunes saturniennes. L’aspect le plus notable était que certaines des plaines d’Encelade avaient à peine des cratères.
Encelade a une lune avec une géographie de surface d’âge très variable, certaines zones n’ayant que 100 millions d’années. Encelade est géologiquement actif, comme l’a découvert le récent vaisseau spatial Cassini qui a exploré Saturne et les lunes du début au milieu des années 2000. Un panache d’eau a été observé, de la chaleur émanant de la planète et une absence quasi totale de cratères dans la région polaire sud, montrant une activité géologique. Quant à la source du cryovolcanisme, on pense que les roches chaudes profondes créées par le réchauffement des marées alimentent de petites poches d’eau souterraines, qui à leur tour relâchent leur pression à la surface par le chemin de moindre résistance.
Encelade est probablement la principale source de particules pour l’anneau le plus externe de Saturne, l’anneau E diffus et poussiéreux. Cette poussière est probablement fournie par l’activité cryovolcanique sur Encelade. Parce que sa vitesse d’échappement n’est que de 866 km/h, un certain pourcentage de l’emprise d’Encelade du cryomagma s’échappe pendant les éruptions les plus intenses. Cela a été observé dans les images prises par sonde d’Encelade.
En taille, Encelade est comparable aux États de l’Arizona ou du Colorado. Il présente de nombreuses caractéristiques tectoniques découvertes à l’origine par Voyager 2, notamment des escarpements, des crêtes, des creux et des rainures. Certaines failles à sa surface mesurent jusqu’à 200 km de long, 5 à 10 km de large et un km de profondeur.