Le spectre de Brocken est un phénomène optique envoûtant qui se produit lorsqu’un soleil bas projette une très longue ombre dans la brume ou le brouillard au loin. L’effet crée une silhouette d’ombre surdimensionnée, qui semble tridimensionnelle en raison de la profondeur à laquelle l’ombre descend dans la brume. Le spectre est également fréquemment accompagné d’un effet optique difficile à expliquer connu sous le nom de gloire, un halo arc-en-ciel qui apparaît lorsque la lumière est réfractée par des gouttelettes d’eau en suspension dans l’air de taille uniforme.
Le spectre Brocken tire son nom d’un sommet de montagne appelé The Brocken, qui fait partie des montagnes du Harz en Allemagne. Les collines en pente douce et le brouillard fréquent dans cette zone rendent le phénomène facile à observer lorsque les conditions sont bonnes. Le phénomène a été décrit pour la première fois par Johann Silberschlag en 1780, mais a probablement été observé par des humains confus depuis la préhistoire. Ce sont des phénomènes inexplicables comme celui-ci qui ont pu à l’origine amener les gens à penser que la mécanique du monde était orchestrée par des forces divines.
CTR Wilson, un physicien écossais responsable de l’invention de la chambre à brouillard, qui est utilisée pour observer les particules de rayonnement ionisant, a construit l’appareil alors qu’il tentait de créer artificiellement l’effet de gloire qui accompagne le spectre de Brocken. La gloire reste relativement difficile à produire dans des conditions de laboratoire à ce jour.
Dans les bonnes conditions, les avions créent des spectres de Brocken sur les nuages sous-jacents. Celles-ci sont appelées Pilot’s Glory et ont contribué à inspirer les combattants aériens pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans la Chine ancienne, le phénomène s’appelait «lumière de Bouddha» et des observations ont été enregistrées au début de l’an 63. Lorsque les pèlerins ou les moines voyaient leur tête entourée des gloires du spectre Brocken au loin, ils pensaient que cela signifiait qu’ils étaient illuminés. Quelques vidéos fascinantes du spectre et des gloires de Brocken sont disponibles en ligne si vous regardez autour de vous.