La dioxine décrit une petite famille de produits chimiques dangereux et toxiques que l’on trouve peu dans la nature, mais généralement fabriqués comme sous-produits d’autres matériaux. Une augmentation des pesticides synthétisés à la fin des années 1960 a d’abord attiré l’attention sur les effets toxiques possibles de la dioxine sur les ouvriers d’usine. Au moment où les chercheurs ont lié la dioxine au cancer, ces produits chimiques avaient fui et faisaient partie d’une pollution environnementale généralisée.
Chimiquement, une molécule de dioxine a des atomes de chlore attachés, à des points spécifiques, à une structure de base d’atomes d’oxygène et de carbone. On pourrait dire que le chlore se lie à des intervalles stratégiquement placés, car certains de leurs emplacements produisent un produit chimique moins toxique que d’autres. Pourtant, toutes les molécules disposées de cette manière, autrement appelées trichlorophénols, sont appelées dioxine. Sous sa forme brute, la dioxine ressemble à des cristaux blanchâtres ressemblant à du sucre cristallisé, mais contrairement au sucre, elle ne se dissout pas dans l’eau. Il est liposoluble, il peut donc se dissoudre et être stocké dans les dépôts de graisse humaine.
De faibles quantités de dioxine sont naturellement présentes dans la combustion à haute température, comme dans les incendies de forêt intenses. Cependant, la quantité de dioxine dans l’environnement a grimpé en flèche lorsque les chimistes se sont lancés dans la prochaine ère de fabrication de pesticides dans les années 1960. Des défoliants puissants, tels que l’agent orange, ont créé la dioxine comme sous-produit involontaire. Au début, seuls les ouvriers d’usine exposés à des niveaux élevés de dioxine présentaient des taux accrus de cancers.
Très vite, les agences gouvernementales de l’environnement et de la santé se sont intéressées aux dangers pour les différentes populations et à leurs niveaux d’exposition. Les premières études axées sur les populations à haut risque, telles que les incinérateurs d’ordures et les fabricants d’herbicides, ont révélé un risque de cancer bien établi, une incidence plus élevée de maladies cardiaques, des complications du développement, le diabète, un système immunitaire affaibli et éventuellement des fonctions de reproduction perturbées. Cependant, ce petit groupe a fait allusion à des problèmes possibles dans l’ensemble de la population qui a montré de faibles niveaux de dioxine dans les dépôts graisseux, généralement dus à la consommation d’aliments pollués.
Pour autant que les biologistes le sachent, la dioxine endommage les fonctions physiologiques normales en imitant le fonctionnement des hormones. Cela signifie que la dioxine pénètre dans les parois cellulaires et modifie l’ADN de sorte que l’ADN envoie des messages imprévisibles. Ces messages entraînent une altération de la production d’enzymes et de protéines, plutôt que leur bonne régulation par les hormones. Les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement la relation entre l’ADN altéré et des maladies telles que le cancer, mais ils s’inquiètent des effets toxiques de la dioxine dans les approvisionnements alimentaires et soutiennent la poursuite de la recherche.