Un météoroïde est un corps dans l’espace qui est plus gros qu’un grain de poussière, mais plus petit qu’un astéroïde, les météoroïdes pouvant être à peu près de la taille d’un rocher. Certains météoroïdes sont en orbite autour de divers corps célestes, et d’autres se déplacent dans l’espace jusqu’à ce qu’ils tombent en orbite ou entrent en collision avec un objet, qui peut aller d’une planète à un vaisseau spatial. Si un météoroïde traverse l’atmosphère terrestre et parvient à toucher le sol, il s’agit d’une météorite.
Lorsqu’un météoroïde frappe l’atmosphère, il génère une traînée de lumière brillante causée par la vaporisation de solides et de gaz. Cette traînée de lumière peut en fait être très précieuse pour les physiciens, car l’analyse spectrale de la lumière fournit des informations sur la composition du météoroïde. Le contenu du météoroïde se vaporise généralement lorsqu’il se déplace dans l’atmosphère, mais parfois une partie survit pour frapper la Terre, créant souvent un petit cratère d’impact.
Les météorites sont parfois appelées étoiles filantes ou filantes, car elles ressemblent plutôt à des étoiles qui tombent du ciel. Ce n’est pas techniquement exact ; si une étoile tombait sur Terre, bien sûr, si une telle chose était possible, la Terre ne survivrait pas à la collision. Ce point de fait mis à part, beaucoup de gens aiment regarder les étoiles et rechercher des phénomènes comme les météorites et les comètes qui passent la nuit lorsque le ciel est clair. Un astronome aux yeux perçants peut repérer un grand nombre, en particulier pendant les pluies de météores, lorsque des centaines peuvent frapper l’atmosphère terrestre en quelques heures.
En plus d’être un sujet d’intérêt pour les personnes qui aiment regarder les départs, les météoroïdes sont également précieux pour les scientifiques. Une analyse spectrale est menée pour en savoir plus sur l’origine de ces morceaux de matériau, et lorsqu’une météorite peut être récupérée, des études supplémentaires peuvent être menées pour en savoir plus à son sujet. Dans certains cas, un météoroïde est comme un échantillon de roche gratuit provenant d’une autre planète, lune ou autre corps céleste et il peut fournir une mine d’informations.
Une météorite particulièrement remarquable peut être conservée pour être exposée dans un musée. Beaucoup se retrouvent avec des institutions scientifiques qui les étudient et conservent des collections de météorites dans le but de créer une bibliothèque de matériel de recherche et de comparaison. Certaines personnes ont également conservé des météorites qu’elles ont rencontrées, bien que les profanes confondent parfois les tektites avec des météorites ; Les tectites proviennent en fait de la Terre, mais elles fondent lors d’une collision et se solidifient plus tard, faisant parfois croire aux gens qu’elles viennent de l’espace puisqu’elles se trouvent près des cratères d’impact et qu’elles semblent inhabituelles.