La consanguinité est la propriété d’avoir la même parenté qu’un autre, ou, en d’autres termes, d’avoir un ancêtre en commun. Il y a des degrés de consanguinité ; par exemple, les sœurs sont plus étroitement apparentées que les cousines, car les premières ont un ancêtre commun à une génération seulement. Il peut également exister différentes définitions de la consanguinité, comme c’est souvent le cas à des fins juridiques. Par exemple, si une loi stipule que les parents ne peuvent pas se marier, la définition de parent peut être limitée à ceux qui partagent un parent ou un grand-parent, mais pas à ceux qui n’ont qu’un arrière-grand-parent en commun.
Les relations de parenté d’un groupe d’individus peuvent être représentées dans un arbre de consanguinité, communément appelé arbre généalogique. Dans un arbre généalogique, chaque génération est généralement indiquée sur une ligne ou une colonne distincte, avec des lignes pleines indiquant la descendance et des lignes pointillées indiquant le mariage. La consanguinité est parfois considérée comme incluant les relations adoptives en plus des relations génétiques. Certaines cultures considèrent que deux personnes ont la même parenté si elles partagent un ancêtre masculin, mais pas un ancêtre féminin, ou vice versa. Les relations de parenté sont parfois distinguées entre consanguinité, ou descendance génétique, et affinité, ou relations fondées sur le mariage.
En plus des lois anti-inceste sur le mariage, la consanguinité peut être utilisée pour déterminer qui hérite de la succession d’une personne décédée sans laisser de testament. Par exemple, la personne avec le moins de générations de séparation ancestrale du défunt peut être l’héritier par défaut. Aux États-Unis, si le défunt a un conjoint vivant, il hérite de la succession, tandis que les enfants sont les prochains en ligne. Si le défunt n’a pas de descendants, les parents du défunt héritent. S’il n’y a pas d’enfants ou de parents vivants, les descendants des parents du défunt — c’est-à-dire les frères et sœurs du défunt — héritent de la succession, suivis des descendants des grands-parents du défunt.
La consanguinité génétique peut également être utilisée pour déterminer le risque d’une personne d’hériter de certains troubles génétiques. Si les deux parents avaient une maladie génétique, ou si deux grands-parents ou plus l’avaient, il y a souvent un plus grand risque que la personne développe la maladie. Les couples mariés sont souvent testés pour la présence de gènes responsables de certains troubles pour considérer le risque que leurs enfants en soient atteints.