Le Yellowcake, appelé U3O8 par les chimistes, est un produit obtenu par traitement du minerai d’uranium. Le minerai d’uranium brut ne contient généralement pas de concentrations très élevées de ce minéral utile, il doit donc être raffiné pour le purifier et concentrer l’uranium. La production de yellowcake est une étape du processus de raffinage. Ce produit est commercialisé en tant que marchandise sur les marchés de plusieurs coins du monde, et certains gouvernements ont exprimé des inquiétudes concernant la production et la vente de yellowcake car il peut être utilisé dans la production d’armes nucléaires.
Les usines génèrent du yellowcake en pulvérisant le minerai qu’elles extraient, puis en le lessivant avec des produits chimiques acides pour créer un matériau concentré qui peut être en outre raffiné et purifié, en fonction de la source et des impuretés présentes. Comme son nom l’indique, le yellowcake peut en effet être de couleur jaunâtre à orange, certains moulins produisant du yellowcake brun, gris ou noir. Il est souvent stocké dans de grands fûts afin de pouvoir être facilement inventorié, manipulé et déplacé.
Aussi connu sous le nom d’uranie, le yellowcake peut être encore raffiné pour être utilisé dans les centrales nucléaires telles que celles utilisées pour produire de l’électricité et de l’énergie pour les sous-marins. Urania peut également être enrichie pour être utilisée dans des réacteurs spécialisés et dans la construction d’armes. Cependant, l’enrichissement est loin d’être une tâche simple, nécessitant des installations spécialisées, des compétences et des produits chimiques, de sorte que la personne moyenne dans la rue serait incapable de prendre un baril de yellowcake et de le transformer en quelque chose de dangereux. Cela rend les craintes concernant la dissémination de l’uranie moins inquiétantes, bien que cette substance ne soit toujours pas nécessairement quelque chose qui devrait être facilement accessible à quiconque le souhaite.
Le Yellowcake est radioactif, ce qui signifie que des précautions particulières doivent être prises lors de son traitement, sa manipulation, son stockage et son transport. Comme d’autres substances radioactives, l’uranium peut causer des problèmes de santé si les gens y sont exposés, et elle pourrait constituer un grave risque de pollution si elle était rejetée dans l’environnement en grandes quantités. Théoriquement, le yellowcake pourrait être utilisé pour fabriquer une bombe sale, des explosifs conventionnels étant utilisés pour distribuer de l’uranium afin de contaminer une zone et de provoquer une peur généralisée.
La production d’Urania est également un processus désordonné et potentiellement polluant. Les sous-produits indésirables du raffinage, connus sous le nom de résidus, doivent être contenus d’une manière ou d’une autre et éventuellement éliminés, ou ils se retrouveront dans le sol et dans les cours d’eau, provoquant des problèmes environnementaux. L’industrie minière se retrouve parfois sous le feu des critiques pour incapacité à contenir les polluants et à contrôler les sites de raffinerie.