Ununquadium est un élément chimique radioactif classé parmi les transactinides du tableau périodique des éléments. C’est l’un des éléments les plus lourds connus de l’homme, et on ne le trouve pas dans la nature ; ununquadium doit être produit synthétiquement en laboratoire pour les scientifiques qui souhaitent l’étudier. Cet élément a également une durée de vie extrêmement courte, se dégradant rapidement en éléments plus stables, généralement quelques secondes après sa synthèse. Comme pour d’autres éléments dans cette situation, l’ununquadium n’a pas d’utilisation commerciale actuelle, et il est peu probable que cela change, car même si des isotopes stables peuvent être produits, ils seront extrêmement coûteux et donc pas très pratiques.
Les propriétés chimiques de cet élément ne sont pas bien comprises, car il est si difficile à étudier. Il peut partager certains traits avec le plomb, et il partage certainement le trait d’extrême instabilité avec d’autres transactinides. Plusieurs isotopes de cet élément ont été synthétisés et observés, bien que pendant de très brèves périodes de temps. Il a un numéro atomique de 114, et il est actuellement identifié sur le tableau périodique des éléments avec le symbole Uuq ; cela peut changer après qu’un nom officiel soit décidé pour cet élément.
Le mérite de la découverte de cet élément reviendra probablement aux chercheurs de Dubna, en Russie, qui l’ont produit en 1998 en bombardant du plutonium avec des isotopes de calcium. Il a fallu une autre année aux scientifiques pour répéter et confirmer leurs découvertes, menant à la publication et à l’acceptation de l’élément en 1999. Si l’Union internationale de chimie pure et appliquée (IUPAC) détermine que ces chercheurs méritent le mérite de la découverte, ils se voir offrir l’honneur de proposer un nom.
Ununquadium est un nom temporaire basé sur le numéro atomique de l’élément ; ununqua signifie un un quatre en latin. De tels noms sont généralement utilisés pour des éléments nouvellement découverts jusqu’à ce que le crédit de leur découverte puisse être trié, garantissant que les scientifiques utilisent la même terminologie dans le monde entier. Aucun nom n’a encore été proposé pour cet élément ; les noms d’éléments communs honorent des personnages célèbres de la science ou leur lieu de découverte, bien que dubnium soit déjà pris.
Lorsque l’ununquadium est produit en laboratoire, les scientifiques n’ont que quelques secondes pour faire des observations à son sujet. Cela nécessite une planification stratégique minutieuse pour s’assurer que ce temps est bien utilisé ; généralement, une équipe scientifique bien coordonnée est impliquée. Les chercheurs espèrent qu’en explorant de nouvelles façons de produire synthétiquement des éléments, ils pourront peut-être trouver un îlot de stabilité, un ensemble d’isotopes plus stables qui pourraient être étudiés pendant de longues périodes.