Une tour d’évacuation est un système de sécurité pour les lanceurs orbitaux. Il se compose d’un ensemble de fusées au sommet d’une tour montée sur la capsule de l’équipage, qui est généralement située à la pointe des configurations de fusées traditionnelles pour les missions spatiales. Son but est de séparer rapidement uniquement la capsule de l’équipage du reste de la fusée en cas d’urgence lors des procédures de lancement. Il se compose de petites mais puissantes fusées à un étage qui produisent de très grandes quantités de poussée pendant seulement une seconde ou deux et qui sont destinées à éloigner la capsule de l’équipage des explosions ou des incendies potentiels pouvant survenir lors de défaillances catastrophiques des lancements de fusées.
Le premier système de ce type a été développé pour le vaisseau spatial Mercury du programme spatial américain à la fin des années 1950 par le concepteur de la capsule spatiale Mercury, Max Faget. Il a breveté sa conception sous le nom de Aerial Capsule Emergency Separation Device et la NASA, l’organisation responsable du programme spatial américain, l’a appelée Mercury Escape Tower. Des systèmes similaires ont ensuite été adaptés à des séries de vaisseaux spatiaux ultérieures, telles que la série Apollo, et par les Russes pour leur vaisseau spatial Soyouz.
Les capsules de mercure, le premier vaisseau spatial à utiliser une tour d’évacuation, étaient équipées de l’appareil, qui ressemblait à un derrick surmonté d’un groupe de fusées petites mais très puissantes qui étaient inclinées pour tirer de manière à ce que l’échappement n’entre pas directement dans contact avec la tour ou la capsule. Ils étaient disposés pour transporter rapidement la capsule de l’équipage vers le haut et latéralement à l’écart de la fusée afin de protéger l’équipage en cas d’événement dangereux pendant le lancement, tel qu’un incendie catastrophique, une explosion ou un échec du lancement. La tour d’évacuation était également équipée de parachutes pour amener la capsule de l’équipage en toute sécurité sur terre après son déploiement.
Les fusées sur une tour d’évacuation étaient très petites, mais très puissantes, délivrant une énorme quantité de poussée pendant une très courte période. L’intention derrière cette conception est d’accélérer la capsule d’échappement très rapidement pour l’éloigner de tout danger potentiel dans les plus brefs délais. En fournissant une très grande quantité de poussée, la capsule peut être projetée vers le haut et loin du lanceur principal en quelques secondes.
La seule utilisation enregistrée d’une tour d’évacuation était sur une fusée Soyouz, qui a permis de sauver la vie de deux cosmonautes soviétiques. De nombreuses années plus tard, les cosmonautes ont pu remercier personnellement Max Faget pour avoir inventé l’appareil qui leur a sauvé la vie. Aujourd’hui, la NASA développe un système avec un objectif similaire pour sa prochaine génération de vaisseau spatial habité, l’Orion. Il porte le nom de l’inventeur de la tour d’évacuation d’origine et s’appelle Max Launch Abort System (MLAS).