La biotechnologie industrielle représente un éloignement de la forte dépendance de l’industrie vis-à-vis des ressources non renouvelables, pour se tourner plutôt vers l’utilisation de la biomasse durable en tant que ressource. Plutôt que d’utiliser des combustibles fossiles et des minéraux, la biotechnologie industrielle utilise la biomasse des cultures et des déchets. Les déchets municipaux, agricoles et forestiers en plus des cultures spécialisées sont les intrants dans la production de tout, des plastiques au carburant. Parallèlement à ce changement dans les matières premières, la biotechnologie utilise des processus biologiques plutôt que uniquement chimiques dans les secteurs de la fabrication et de l’énergie. En s’appuyant sur des ressources durables, la biotechnologie industrielle réduit les émissions de gaz à effet de serre et diminue l’impact négatif de la fabrication sur l’environnement.
Symbolisant l’évolution vers la durabilité et la diminution de l’impact environnemental, la biotechnologie industrielle est également appelée biotechnologie blanche. Il est promu comme une méthode de réduction de la dépendance aux combustibles fossiles, augmentant ainsi la sécurité énergétique. L’utilisation d’enzymes à basse température plutôt que de catalyseurs chimiques à haute température pendant la fabrication présente des avantages pour l’environnement, l’énergie et la santé humaine. Ces méthodes sont utilisées dans la fabrication de produits chimiques, la production de textiles et de papier et la fabrication de bioénergie. La biotechnologie industrielle est bien adaptée aux régions riches en ressources en biomasse.
En tant que technologie relativement nouvelle et en expansion, des recherches continues sont en cours pour affiner et améliorer tous les aspects de celle-ci. Les cultures et les déchets disponibles dans la région sont étudiés pour leur adéquation en tant que ressources. L’intégration de l’ingénierie, de la biochimie, de la microbiologie et d’autres domaines a conduit à des progrès dans la fabrication de la biotechnologie. Certains facteurs régionaux, tels que l’adéquation de la zone à la production de biomasse à usage industriel et des systèmes de transport adéquats, influencent le potentiel de développement de la biotechnologie industrielle. Les conflits impliquant la concurrence entre l’utilisation des terres et les cultures vivrières déplacent une partie de l’accent des cultures de biomasse spécialisées vers divers résidus et déchets.
La recherche sur la conversion de la biomasse en énergie et en produits se concentre sur l’efficacité, les multiples sorties possibles et la viabilité commerciale. Les méthodes comprennent la conversion biologique, thermique et chimique. L’utilisation de la fermentation pour décomposer la biomasse en composants utilisables est l’une des premières formes de conversion biologique. La conversion thermique de la biomasse en énergie est également une technologie ancienne. La recherche en technologie de combustion moderne se concentre sur une efficacité accrue, des émissions réduites et de nouvelles sources de biocombustible.
La biotechnologie industrielle est l’un des trois domaines, parfois superposés, de la recherche, du développement et de l’application biotechnologiques. La biotechnologie verte implique le développement de produits agricoles utilisant cette science. Les utilisations médicales et pharmaceutiques sont appelées biotechnologie rouge, utilisant des micro-organismes et des matériaux cellulaires pour des applications diagnostiques et thérapeutiques. L’utilisation industrielle de la biotechnologie est appelée biotechnologie blanche. La recherche et les progrès dans un domaine mènent souvent à de nouveaux développements dans les autres domaines de la biotechnologie.