L’illustration médicale est un domaine médical, scientifique et artistique dans lequel les artistes produisent du matériel visuel détaillé à utiliser dans d’autres domaines médicaux ou scientifiques. Les illustrateurs médicaux utilisent de nombreuses méthodes pour produire leurs illustrations, des diagrammes faits à la main aux images informatisées complexes. Depuis des centaines d’années, les gens produisent des illustrations médicales pour faciliter l’enregistrement, la pratique et la diffusion de la médecine et des connaissances médicales. Aujourd’hui, l’illustration médicale apparaît dans une myriade d’endroits ; les manuels, les revues médicales, les animations pédagogiques, les programmes informatiques et les conférences médicales contiennent tous fréquemment des illustrations médicales.
Pour faire leur travail dans l’illustration médicale, les illustrateurs médicaux doivent avoir des compétences et une formation approfondies en science et en art. D’une manière générale, un artiste aurait du mal à reproduire quelque chose qu’il ne comprendrait pas, une connaissance approfondie de la science est donc nécessaire pour compléter les exigences de compétences artistiques importantes du domaine. A ce titre, le domaine de l’illustration médicale est assez exclusif ; seuls les artistes talentueux ayant une compréhension approfondie de la science ont tendance à réussir dans le domaine.
Les élèves du secondaire qui envisagent une carrière dans l’illustration médicale sont encouragés à suivre des cours axés sur l’art et la science. Au collège, les étudiants se concentrent généralement sur l’art et la biologie. Les cours d’art doivent se concentrer sur tout, de la théorie des couleurs à la peinture en passant par le dessin d’après nature, et les cours de biologie doivent être aussi rigoureux que ceux requis pour une majeure en sciences. Les étudiants sont alors généralement tenus de rechercher une maîtrise en illustration médicale. Très peu d’écoles ont de tels programmes, qui incluent des cours avancés sur l’anatomie, l’art et d’autres sujets connexes, donc l’entrée dans ces programmes de maîtrise est très compétitive.
Les illustrateurs médicaux ont tendance à travailler en étroite collaboration avec d’autres professionnels de la santé pour produire exactement les types d’art médical dont ils ont besoin. Cela est particulièrement vrai en médecine expérimentale et en recherche médicale, car de nouvelles illustrations sont nécessaires pour enregistrer et décrire les nouvelles découvertes. Les illustrations médicales sont donc couramment utilisées pour diffuser de nouvelles découvertes en médecine et en science. Les diagrammes, les dessins et les animations rendent le fonctionnement des systèmes médicaux et biologiques beaucoup plus faciles à comprendre pour la plupart des gens.
L’organisation professionnelle des illustrateurs médicaux est l’Association of Medical Illustrators (AMI). Elle a été fondée en 1945 et incorporée dans l’Illinois. L’AMI a pour fonction de promouvoir et de faire progresser l’étude et la pratique de l’illustration médicale. Il veille également à ce que l’importance des illustrateurs médicaux soit comprise par le reste de la communauté médicale. Les membres de l’AMI opèrent dans tous les domaines du domaine de l’illustration médicale, de la production artistique à l’éducation.