Les débris spatiaux, parfois appelés moins poliment débris spatiaux, sont des débris d’origine humaine en orbite autour de la Terre. Des milliers d’objets ont été lancés en orbite depuis les années 1950, et la plupart de ces objets ont été laissés en place plutôt que d’être redescendus. Le résultat a été une énorme accumulation de matériel en orbite autour de la Terre, et en fait, le problème des déchets spatiaux est devenu si grave que de nombreux engins spatiaux et satellites opérationnels risquent sérieusement d’être endommagés par des collisions avec des débris spatiaux.
Plusieurs facteurs ont contribué à l’accumulation de débris spatiaux. Le premier est celui des satellites abandonnés et autres objets lancés dans l’espace. La seconde est la libération intentionnelle de divers composants d’engins spatiaux, tels que les étages utilisés dans les fusées. Les débris spatiaux sont également causés par des rejets accidentels, allant d’outils largués par des astronautes en sortie dans l’espace à des sections qui sont tombées de satellites et d’autres équipements dans l’espace. Les explosions d’engins anciens et instables tels que les satellites avec des batteries instables sont un autre facteur contributif.
Chacun de ces objets orbite autour de la Terre à des vitesses incroyablement élevées, et lorsqu’il entre en collision avec un autre objet, il peut causer de graves dommages. Un morceau de débris de la taille d’un pois a le potentiel de désactiver un satellite s’il heurte le bon angle, et les collisions créent encore plus de déchets spatiaux en provoquant la rupture, l’explosion ou la perte de morceaux de l’engin. Plus il y a de collisions, plus il y aura de débris, et plus il y aura de débris, plus le risque de collision sera grand. Le résultat est une série d’événements en cascade qui peuvent rapidement remplir le ciel d’objets allant de grains de sable à des satellites entiers.
De toute évidence, les débris spatiaux posent un risque important pour la navigation et, en fait, plusieurs satellites et engins spatiaux habités ont été contraints d’ajuster leur trajectoire pour éviter les accidents. Les débris spatiaux sont également un problème car ils peuvent sortir de l’orbite et entrer dans l’atmosphère terrestre. Au minimum, cela provoquera un effet caractéristique semblable à celui d’un météore dans le ciel, mais cela peut également entraîner l’introduction de toxines telles que des métaux lourds dans l’environnement terrestre et des blessures aux personnes et aux biens.
Plusieurs agences internationales suivent les débris spatiaux, par crainte de collisions, et pour s’assurer que les débris spatiaux ne sont pas accidentellement identifiés comme un missile ou une autre arme en approche. Plusieurs images étonnantes traçant tous les débris spatiaux connus ont été publiées pour mettre en évidence le problème. Sur ces images, la Terre apparaît presque entièrement masquée par des hachures, chacune représentant un seul débris spatial.
Plusieurs pays ont également promu des plans visant à réduire la quantité de débris dans l’espace, allant de la conception d’engins pouvant être ramenés sur Terre en toute sécurité à la récupération et au confinement actifs de certains des débris qui entourent la Terre.