Dans son sens le plus général, la biotechnologie peut être utilisée pour désigner toute sorte de technologie qui utilise la biologie pour atteindre son but. Cela inclut des méthodes basiques telles que le greffage de différentes plantes ensemble, l’ajout de levures à une boisson pour la faire fermenter en bière ou la supplémentation du sol avec des organismes pour aider à gérer les problèmes de ravageurs. Dans un sens plus spécifique, le terme est généralement utilisé pour désigner un niveau plus élevé d’intercession technologique, en particulier dans le domaine de l’agriculture.
Il existe quatre sous-domaines principaux de la biotechnologie dans lesquels s’inscrivent la plupart des implémentations : vert, bleu, blanc et rouge. La biotechnologie verte concerne les plantes et la culture, le bleu concerne les utilisations aquatiques de la technologie biologique, le blanc est utilisé dans l’industrie et le rouge est utilisé à des fins médicales. Alors que les quatre sous-domaines ont contribué à un certain nombre de processus précieux, la biotechnologie verte est probablement la plus largement utilisée, tandis que le bleu est encore relativement rare.
La biotechnologie blanche, qui est aussi parfois appelée biotechnologie grise, se concentre principalement sur l’utilisation d’organismes biologiques pour produire ou manipuler des choses d’une manière bénéfique pour l’industrie. Certaines bactéries peuvent être utilisées pour traiter les métaux ou les plastiques, par exemple, d’une manière qui peut être plus efficace ou plus rentable que les méthodes plus traditionnelles. D’autres peuvent être utilisés pour produire activement un produit chimique ou un composé à utiliser dans le processus industriel. Une utilisation intéressante de la biotechnologie blanche est un moyen de nettoyer un environnement contaminé en libérant des bactéries qui aident à décomposer ou à dégrader le produit chimique indésirable. Les bactéries qui consomment le pétrole des marées noires en sont un exemple.
La biotechnologie rouge est utilisée pour créer des substances à usage médical ou pour aider directement le corps à lutter contre une maladie. La pratique de la modification génétique des levures et des bactéries pour produire des médicaments est une utilisation répandue, permettant souvent la création de médicaments qui seraient autrement impossibles à fabriquer. Manipuler le génome d’un patient pour guérir une maladie est une autre utilisation relativement nouvelle de la biotechnologie rouge.
La biotechnologie verte est de loin l’utilisation la plus ancienne de la biotechnologie par l’homme, remontant aux premières utilisations de la reproduction sélective chez les plantes, et à l’ère moderne, c’est aussi le domaine de croissance biotechnologique le plus contesté. La modification génétique des plantes pour produire les effets souhaités – tels que la résistance à un certain produit chimique ou ravageur, ou l’augmentation du rendement des cultures – est largement utilisée dans le monde sur un certain nombre de cultures, en particulier les cultures vivrières de base telles que le maïs, le riz et le soja. De nombreux partisans pensent que les organismes génétiquement modifiés (OGM) ont le potentiel d’être beaucoup plus respectueux de l’environnement et d’aider à résoudre les crises alimentaires dans le monde. Les opposants pensent que ces cultures vivrières transgéniques constituent une menace pour la biodiversité et peuvent également présenter des risques pour la santé.