L’un des défis du traitement du cancer est de savoir comment détruire les tumeurs malignes sans endommager les cellules saines. Une nouvelle méthode très prometteuse pour y parvenir utilise l’utilisation d’un gène suicide. Un gène suicide est un gène qui provoque la mort d’une cellule par apoptose, ou mort cellulaire programmée (PCD). La PCD est une série d’événements biochimiques qui provoquent la dissolution de la membrane cellulaire, le rétrécissement de la cellule et la fragmentation du noyau et de l’ADN. Le processus prévoit également le nettoyage du corps des débris cellulaires.
Deux méthodes de thérapie génique suicide sont actuellement utilisées. La thérapie enzymatique-promédicament dirigée par les gènes (GDEPT) utilise un gène extrait de la cellule cancéreuse, puis modifié avec d’autres gènes pour former des enzymes inoffensives pour les cellules saines. Cette enzyme étrangère est insérée dans les cellules tumorales où elle libère un promédicament, qui est une petite molécule inoffensive pour les cellules saines, mais destructrice pour les cellules cancéreuses. Le gène suicide modifié convertit le promédicament non toxique en une substance cytotoxique.
La deuxième méthode de thérapie génique suicide est appelée thérapie enzymatique-promédicament dirigée par un virus. Celui-ci utilise un virus, tel que l’herpès simplex ou le virus du rhume, en tant que porteur, ou vecteur, pour délivrer les gènes modifiés aux cellules cancéreuses. Une étude menée par le Methodist Neurological Institute au Texas utilisera le virus de l’herpès pour transmettre les gènes suicide aux tumeurs cérébrales. Les patients recevront du Valtrex, un médicament utilisé pour traiter le virus de l’herpès. On s’attend à ce que les gènes suicides décomposent les cellules tumorales à un degré tel que lorsque le médicament traite le porteur de l’herpès, la cellule doit être détruite.
La thérapie génique suicide ne devrait pas nécessairement éliminer complètement le besoin de chimiothérapie et de radiothérapie pour toutes les tumeurs cancéreuses. Les dommages infligés aux cellules tumorales, cependant, les rendent plus sensibles à la chimiothérapie ou à la radiothérapie. Cette approche s’est déjà avérée efficace contre les cancers de la prostate et de la vessie. L’application de la thérapie génique suicide est également étendue à plusieurs autres formes de cancer.
Les patients cancéreux souffrent souvent d’un système immunitaire déprimé, de sorte qu’ils peuvent subir certains effets secondaires de l’utilisation d’un virus comme agent d’administration. Des expériences ont été menées en utilisant un polymère comme support alternatif. Un polymère est un biomatériau qui imite un virus, mais est plus sûr en tant qu’agent de livraison. Cela s’est également avéré efficace contre les cancers de la vessie et de la prostate.
L’existence d’un autre type de gène du suicide est également à l’étude comme explication possible des cas plus élevés de suicide dans certaines familles. Alors que la plupart des psychiatres pensent que le suicide peut avoir plusieurs facteurs de causalité, il existe une tendance à un plus grand nombre de suicides parmi les parties liées et dans certaines régions géographiques. Par exemple, le taux de suicide en Hongrie et en Finlande est plus élevé que dans tout autre pays déclarant.
Une étude canadienne de 20 ans sur des patients traités pour dépression a découvert que les patients porteurs d’une mutation du gène de la sérotonine-2 (5-HT2A) étaient deux fois plus susceptibles de tenter de se suicider que les patients sans cette différence génétique. Les patients porteurs de la mutation de la sérotonine présentaient une surabondance de récepteurs, entraînant une mauvaise absorption de la sérotonine. Des études ont également montré que les patients présentant des variantes de deux gènes, GRIK2 et GRIA3, étaient plus susceptibles que les autres patients de tenter de se suicider pendant qu’ils prenaient certains antidépresseurs.